Vraag: "Wat is het verschil tussen de universele en de plaatselijke kerk?"
Antwoord:
Om het verschil tussen de plaatselijke en de universele kerk te kunnen begrijpen, moet men eerst een basisdefinitie van elk hebben. De plaatselijke kerk is een groep van gelovigen in Jezus Christus die elkaar regelmatig ontmoeten op een bepaalde locatie. De universele kerk bestaat uit alle gelovigen in Jezus Christus uit de hele wereld. De term “kerk” komt uit tenminste twee woorden. Een van de woorden (“ekklesia”) heeft te maken met samenkomen of “assemblage” (dit woord wordt gebruikt in 1 Tessalonicenzen 2:14, 2 Tessalonicenzen 1:1). Dit woord heeft betrekking op het werk dat God verricht om mensen te redden en te heiligen als “eruit geroepen mensen”.
Het is deze vertaling die gebruikt wordt voor het woord “gemeente” in de Nederlandstalige Bijbels. Het tweede woord (“kuriakos”) spreekt van eigendom en betekent letterlijk “behoren tot de Heer.” Dit is het woord dat wordt vertaald naar het eigenlijke woord “kerk”. Dit Griekse woord wordt slechts tweemaal gebruikt in het Nieuwe Testament en wordt nooit rechtstreeks gebruikt voor het benoemen van de kerk (1 Korintiërs 11:20, Openbaring 1:10).
Een plaatselijke kerk is normaal gesproken gedefinieerd als een lokale samenkomst van allen die geloof en trouw belijden aan Christus. Meestal wordt het Griekse woord ekklesia gebruikt ter verwijzing naar de lokale vergadering (1 Tessalonicenzen 1:1, 1 Korintiërs 4:17, 2 Korintiërs 11:8). Er is niet noodzakelijk maar een enkele bepaalde lokale kerk in een bepaald gebied. Er zijn vele lokale kerken in de grotere steden.
De universele kerk is de naam die wordt gegeven aan de kerk wereldwijd. In dit geval zit het idee van de kerk niet zozeer in het samenkomen zelf, maar veeleer in degenen die het vormgeven. De kerk is de kerk, zelfs wanneer men niet op een officiële manier samenkomt. In Handelingen 8:3 kan men zien dat de kerk kerk is, zelfs wanneer die thuis wordt gehouden. Wanneer we de eigenlijke tekst van Handelingen 9:31 nader bekijken, kan men constateren dat de Statenvertaling van het woord “gemeenten” (of “kerken”) eigenlijk zou moeten worden vertaald in het enkelvoud. Het beschrijft de universele kerk en niet alleen de lokale kerken. Sommigen proberen de universele kerk te beschrijven als de onzichtbare kerk. Wees voorzichtig om dit niet te doen. De universele kerk wordt in de Bijbel nooit als onzichtbaar beschreven en deze hoort ook zeker niet onzichtbaar te zijn. Er zijn nog meer verzen die spreken over de universele kerk: 1 Korintiёrs 12:28 en 15:9, Mattheüs 16:18, Efeziers 1:22-23, Kolossenzen 1:18.
