الجواب:
ببساطة، الإسماعيليون كانوا نسل إسماعيل، ابن أبرام من هاجر جارية زوجته (تكوين 1:16-12). منذ بداياتهم الصغيرة، أصبح الإسماعيليون شعبًا عظيمًا وقويًا.
كان أصل الإسماعيليين محفوفًا بالصعوبات. عندما لم تتمكن ساراي من إنجاب طفل من أبرام، اتبعت الممارسة الشائعة في ثقافتهم وأعطته هاجر جاريتها، وحملت هاجر بطفله. لكن ساراي أصبحت فيما بعد تغار وأساءت معاملة هاجر التي هربت من سيدتها إلى البرية. وهناك التقت هاجر بملاك الرب الذي نطق بأول نبوءة من ثلاث نبوءات تتعلق بالطفل الذي كانت تحمله. قال لها أنها ستلد ابنا، ويتكاثر نسله كثيرا. في ذلك الوقت طلب الله من هاجر أن تسميه إسماعيل، ومعناه "الله يسمع" (تكوين 16: 10-11).
وفي البرية تنبأ ملاك الرب أيضًا أن إسماعيل – وبالتالي الإسماعيليين – سيكون عنيدًا وغير قابل للترويض ومحبًا للحرب: "سَيَهِيمُ ابْنُكِ كَحِمَارٍ وَحشِيٍّ. وَسَتَكُونُ يَدُهُ عَلَى جَمِيعِ المُحِيطِينَ بِهِ، وَيَدُ المُحِيطِينَ بِهِ عَلَيْهِ. وَسَيَنْصُبُ خِيَامَهُ فِي مُواجَهَةِ إخْوَتِهِ" (تكوين 16: 12). وبعد سماع كلمات الملاك، عادت هاجر إلى سيدتها وأنجبت إسماعيل.
وفي وقت لاحق، غيَّر الله أسماء ساراي وأبرام إلى سارة وإبراهيم، وأقام عهدًا مع إسحاق ابن إبراهيم. ولكن كان لإسماعيل أيضًا وعد من الله: أنه سيكون مباركًا أيضًا، وسيكون أبًا لأمة عظيمة، تبدأ بإثني عشر ابنًا، يكونون أول الإسماعيليين (تكوين 17: 20). وأسماء الاثني عشر مذكورة في تكوين 25: 12-16؛ ومن الإسماعيليين جاءت الأمم العربية.
وكان إسماعيل في الرابعة عشرة من عمره عندما ولد إسحاق. وبعد سنة أو نحوه، عندما فطم إسحاق، رأت سارة إسماعيل يسخر من ابنها. طلبت سارة من إبراهيم أن يرسل هاجر وإسماعيل بعيدًا، وطلب الله من إبراهيم أن يمتثل لطلبها. التقى ملاك الله بهاجر وابنها مرة أخرى وتنبأ للمرة الثالثة أن إسماعيل سيكون أباً لأمة عظيمة (تكوين 21: 18).
وفي وقت لاحق من تاريخ بني إسرائيل، دُعي الإسماعيليون أيضًا بالمديانيين (على الرغم من أنه لم يكن كل المديانيين من نسل إسماعيل)، وكانوا يعملون في شراء وبيع العبيد (تكوين 37: 28؛ 39: 1). يخبرنا سفر القضاة 8: 24 أنه كان من عادة الإسماعيليين أن يلبسوا أقراطًا من الذهب.
انضم الإسماعيليون إلى تحالف ضد الله وضد شعبه إسرائيل في عهد الملك داود (مزمور 83: 5-6). كان هدفهم "لِنَمسَحْهُمْ مِنْ عَلَى وَجْهِ الأرْضِ، فَلَا يَتَذَكَّرَ أحَدٌ فِيمَا بَعْدُ اسْمَ إسْرَائِيلَ" (الآية 4). وبالنظر إلى الاضطرابات الحالية في الشرق الأوسط والكراهية الموجهة في كثير من الأحيان ضد إسرائيل من قبل جيرانها، فإن النبوءات المتعلقة بأحفاد إسماعيل لا تزال تثبت صحتها.
