الجواب:
بصورة عامة، تعتبر "العصور المظلمة" هي الجزء الأول من الفترة المعروفة باسم العصور الوسطى. غالبًا ما يشير مصطلح العصور المظلمة إلى الخمسمائة عام الأولى التي أعقبت سقوط روما عام 476. ويعتقد أنها بدأت حوالي عام 450 م واستمرت حتى عام 1000 م. خلال هذا الوقت تدهورت روما والمدن الأخرى بسبب غزوات البرابرة من شمال ووسط أوروبا. نظرًا لعدم وجود سلطة إمبراطورية تتمتع بالقدرة على حماية مواطني المدن، انخفض عدد سكان الحضر بشكل حاد خلال هذه الفترة من التاريخ. ومن النتائج الأخرى لعدم وجود قوة مركزية قوية هو تطور النظام الإقطاعي خاصة في الفترة من 900 إلى 1150 م. خلال هذا العصر الإقطاعي، كانت معظم الأبرشيات تضم سكانًا ريفيين، وكانت البلدات تميل إلى أن تكون أصغر حجمًا وأقل عددًا. كانت القلاع والمدن المسورة تحرسها جيوش الإقطاعيين وتوفر الأمن والسلامة للفلاحين وسكان المدن من البرابرة الغزاة. كان من نتائج النظام الإقطاعي تراجع الهياكل الكنسية بسبب الضغوط الإقطاعية والسيطرة التي كانت مفروضة عليها.
خلال هذا الوقت تطورت حركة دينية جديدة تسمى الرهبنة. بعد تأسيس الرهبنة البندكتية في مونتي كاسينو عام 529 م، انتشرت الرهبنة بسرعة في كل كنائس العصور الوسطى، وأخذت الأديرة دور الكنيسة الأولى وأصبحت حلقة وصل بين المدينة الكلاسيكية ومدينة العصور الوسطى. أدى انسحاب الكنيسة من المدن إلى الأديرة إلى توجه الكنيسة إلى الداخل أكثر من الخارج. في حين تلام الكنيسة في بعض الأحيان على انتشار الظلمة الروحية في العصور المظلمة، إلا أنها كانت، من نواحٍ عديدة، النور الوحيد، الذي أشرق في ظلام البربرية والوثنية المحيطة، بغض النظر عن مدى خفوته. خلال هذا الوقت كان الكهنة والرهبان هم الذين أنقذوا كنوز الأدب الكلاسيكي – إلى جانب الكتب المقدسة وكتابات الآباء – من أنقاض الإمبراطورية الرومانية، وحفظوها للمستقبل. بالتأكيد، في حين كان النور الذي أشرق نابعًا بقدر كبير من التقليد الكنسي وليس دائمًا النور الواضح الموجود في كلمة الله، إلا أنه كان نورًا في الأيام المظلمة في ذلك الوقت، واستمر حتى أعاد الإصلاح نور المسيح الكامل الحقيقي إلى العالم. ومع ذلك، كان للمسيح شهوده في كل العصور والبلدان حتى خلال هذا الوقت المظلم روحيًا.
