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El monasticismo es un sistema religioso o manera de vida en la que sus seguidores se retiran voluntariamente del mundo y viven en austeridad bajo obligaciones piadosas. Los monjes, monjas y ermitaños de la Edad Media fueron el epítome de esta dedicación. El Nuevo Monasticismo es un movimiento bastante reciente (de ahí lo "nuevo") en el que los devotos abandonan sus estilos de vida acostumbrados para vivir en comunidad, en condiciones más pobres y simples. En lugar de buscar "salir adelante", los involucrados en el Nuevo Monasticismo buscan identificarse más con los menos afortunados.
Hoy, en Occidente, la mayoría de los monjes (y monjas) tradicionales son católicos. El Nuevo Monasticismo está más dirigido a protestantes y evangélicos, llamándolos a rechazar la mundanalidad y a vivir los "mandatos del evangelio", que definen como cuidar de los pobres y compartir el amor de Cristo. Las comunidades del Nuevo Monasticismo hacen hincapié en la vida comunitaria (expresada de diversas maneras, dependiendo de la comunidad), la oración y la contemplación, la hospitalidad y la involucración práctica con los pobres.
El origen del movimiento del Nuevo Monasticismo es difícil de determinar. Algunas comunidades han existido desde los años 1970 y 1980. Otras comunidades, como la Simple Way en Filadelfia, se formaron a mediados de la década de 1990. El deseo de estas comunidades no es establecer una iglesia, sino simplemente "ser" la iglesia en una comunidad.
La terminología de "Nuevo Monasticismo" fue desarrollada por Jonathan Wilson en su libro de 1998 Living Faithfully in a Fragmented World. Wilson estaba, a su vez, basándose en las ideas de Dietrich Bonhoeffer, quien dijo en 1935: "La restauración de la iglesia seguramente vendrá sólo de un nuevo tipo de monasticismo que no tiene nada en común con el antiguo sino una absoluta falta de compromiso en una vida vivida de acuerdo con el Sermón del Monte en el discipulado de Cristo". El filósofo Alasdair MacIntyre, en su libro After Virtue, expresó un anhelo por "otro... San Benito". Con esto, se refería a alguien en la era actual que lideraría una renovación de la moral y la civilidad a través de la comunidad. Wilson se identificó con ese anhelo en su propio libro y esbozó una visión para llevarlo adelante.
Los meses intermedios de 2004 se convirtieron en un momento definitorio para el movimiento, cuando varias comunidades existentes y académicos se reunieron en Durham, Carolina del Norte. La conclave elaboró las "doce marcas" del Nuevo Monasticismo:
1. Reubicación a los "lugares abandonados del Imperio" [en los márgenes de la sociedad, generalmente en áreas urbanas deprimidas]
2. Compartir recursos económicos con los miembros de la comunidad y los necesitados entre nosotros
3. Hospitalidad al desconocido
4. Lamento por las divisiones raciales dentro de la iglesia y nuestras comunidades combinado con la búsqueda activa de una reconciliación justa
5. Sumisión humilde al cuerpo de Cristo, la Iglesia
6. Formación intencional en el camino de Cristo y la regla de la comunidad a lo largo de las líneas del antiguo noviciado
7. Fomentar la vida común entre los miembros de una comunidad intencional
8. Apoyo a los solteros célibes junto a parejas casadas monógamas y sus hijos
9. Proximidad geográfica a los miembros de la comunidad que comparten una regla común de vida
10. Cuidado del terreno de Dios que nos ha sido dado junto con el apoyo a nuestras economías locales
11. Construcción de la paz en medio de la violencia y resolución de conflictos dentro de las comunidades siguiendo las líneas de Mateo 18
12. Compromiso con una vida disciplinada y contemplativa
Gran parte de lo que el Nuevo Monasticismo sostiene es bueno y beneficioso: cuidar a los pobres, mostrar hospitalidad y construir la paz son todas virtudes bíblicas. Sin embargo, la naturaleza ecuménica del movimiento y su minimización de la doctrina son motivos de preocupación. Los grupos del Nuevo Monasticismo se sienten tan cómodos asistiendo a una Misa Católica como a un canto pentecostal.
El Nuevo Monasticismo sigue siendo monasticismo en su raíz. Al igual que el antiguo monasticismo, llama a un retiro general del mundo y a la adhesión a un conjunto de reglas hechas por el hombre. Y, al igual que el antiguo monasticismo, el énfasis en el cumplimiento de reglas puede llevar a una visión legalista y basada en obras de la salvación. La Gran Comisión nos llama a "ir y hacer discípulos" a todas las naciones, bautizando y enseñando a medida que avanzamos. Los mensajeros del evangelio deben tener cuidado con lo que enseñan; no deben reemplazar la regla de Dios con la de Benito, Francisco, o cualquier otra. Y no podemos ignorar la sana doctrina en nombre de una unidad percibida.
