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La palabra rastafarismo a menudo nos recuerda las imágenes estereotipadas de trenzas rastafari (largas trenzas o mechones naturales de pelo), marihuana, las calles de Kingston, Jamaica y los ritmos reggae de Bob Marley. Los Rastafaris no tienen líderes universalmente reconocidos, ni principios universales definidos. Es un movimiento de conciencia negra — afrocaribeño — y hay una división entre la religión y su acompañante conciencia social, para que las personas puedan apreciar lo que intentan hacer socialmente los Rasta mientras no abrazan la religión.
El movimiento toma su nombre del título "Ras Tafari." En la lengua etíope (amhárico), ras significa "cabeza", "príncipe" o "mariscal de campo" y tafari significa "ser temido". Dentro del sistema del rastafarismo, el término es una referencia particular a Ras Tafari Makonnen (1892–1975), quien se convirtió en el emperador etíope Haile Selassie I (su nombre bautismal cristiano) tras su coronación en 1930, cuando Selassie fue alabado con los títulos "León de Judá, Escogido de Dios, Rey de Reyes". Esto envió una onda de choque a través de la cultura afrocaribeña. En las calles de Kingston, Jamaica, predicadores como Joseph Hibbert, comenzaron a declarar que Haile Selassie era el Mesías esperado, la segunda venida de Jesucristo. Así nació una línea de Rastafari, que miraba a Selassie como el Dios viviente y el Mesías negro que derrocaría el orden existente y marcaría el comienzo de un reinado de los negros.
Otra línea de Rasta ha surgido junto a la línea mesiánica. Este grupo tiene sus raíces en Leonard Percival Howell y tiene elementos definidos hindúes. En algún momento, de principios a mediados de los años treinta, Howell produjo un folleto de 14 páginas, "La Clave Prometida", que puso las bases para una segunda línea en rastafarismo influenciada por el hinduismo con el rosicrucianismo. Muchos de los líderes en esta línea también han sido masones. El resultado ha sido una especie de panteísmo rastafari que busca "el espíritu león en cada uno de nosotros: el espíritu Jesucristo".
Un resumen de la teología Rastafari, como lo demuestra en la línea panteísta: la creencia de que "Dios es hombre y el hombre es Dios"; que la salvación es terrenal; que los seres humanos están llamados a celebrar y proteger la vida; que la palabra hablada como una manifestación de la presencia divina y el poder puede [tanto] crear y traer destrucción; que el pecado es tanto personal como corporativo; y que los hermanos Rasta son los elegidos para manifestar el poder de Dios y promover la paz en el mundo.
Ambas líneas de Rasta están en contraste directo con la palabra de Dios revelada en la Biblia. En primer lugar, Haile Selassie no era el Mesías. Aquellos que lo adoran como tal hacen culto a un dios falso. Hay un solo Rey de Reyes, un León de Judá, y ese es Jesucristo (véase Apocalipsis 5:5; 19:16), que volverá en el futuro para establecer Su reino terrenal. Antes de Su venida, habrá una gran tribulación, después de la cual todo el mundo verá a Jesucristo "viniendo sobre las nubes del cielo, con poder y gran gloria" (véase Mateo 24:29-31). Haile Selassie era un hombre, y como todos los hombres, nació, vivió y murió. Jesucristo, el verdadero Mesías, está vivo y sentado a la diestra del Padre (Hebreos 10:12).
La línea panteísta de Rasta es igualmente falsa y se basa en la misma mentira que Satanás ha contado a la humanidad desde el jardín del Edén: "seréis como Dios" (Génesis 3:4). Hay un solo Dios, no muchos, y aunque los creyentes poseemos el Espíritu Santo que mora en ellos y pertenecemos a Dios, no somos Dios. "…yo soy Dios, y no hay otro Dios, y nada hay semejante a mí" (Isaías 46: 9). Además, la salvación no es terrenal, que es otra idea antibíblica de la "salvación por las obras". Ninguna cantidad de obras terrenales o buenas puede hacernos aceptables a un Dios santo y perfecto, y por eso Él envió a Su Hijo santo y perfecto para morir en la cruz para pagar el castigo por nuestros pecados (2 Corintios 5:21). Finalmente, los Rastafari no son el pueblo elegido de Dios. La Escritura es clara que los judíos son el pueblo elegido de Dios y que Él no ha terminado su plan para su redención (Éxodo 6:7; Levítico 26:12; Romanos 11:25-27).
