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El término imperativo categórico está estrechamente relacionado con el filósofo Immanuel Kant. Intentó crear una base para la moralidad que fuera universal e incondicional. Además, Kant quería que su fundamento moral se basara totalmente en la razón y fuera resistente al egoísmo. La formulación principal de su "imperativo categórico" era "Obra solo de acuerdo con aquella máxima mediante la cual puedas al mismo tiempo querer que se convierta en una ley universal".
En otras palabras, el imperativo categórico de Kant dice que debemos elegir acciones solo si nos sentimos cómodos con que esa misma acción sea obligatoria para todas las demás personas. Esto significa plantearse la pregunta: "¿Qué pasaría si todo el mundo hiciera siempre lo que yo voy a hacer?". Si eso te parece algo bueno, entonces Kant diría que debes actuar en consecuencia. Si no, entonces Kant diría que no deberías actuar de ese modo. Según ese principio, elegir mentir sería inmoral porque, si todo el mundo mintiera siempre, la sociedad se hundiría. Si todo el mundo siempre dijera la verdad, la sociedad prosperaría. Por tanto, el imperativo categórico diría: "Nunca se debe mentir; siempre se debe decir la verdad".
La esperanza de Kant era fundamentar la ética en un único principio. Esta afirmación sería un fundamento moral singular: el imperativo categórico. Por supuesto, Kant reconocía las complicaciones y matices que tal idea conllevaba. Entre estas dificultades se encuentra que las situaciones son intensamente contextuales—los detalles importan—por lo que una acción definida en términos generales es difícil de aprobar o condenar universalmente. Asimismo, el punto de vista de Kant crea un binario de "siempre" o "nunca", cuando algunas acciones se entienden más fácilmente utilizando un enfoque de "a veces". Sus propios escritos exploraron ampliamente estas cuestiones y sus limitaciones, todo lo cual va más allá del alcance de un solo artículo.
El imperativo categórico es una forma de ética deontológica: la opinión de que el comportamiento ético se basa en un "deber" hacia una norma externa. El planteamiento de Kant sugiere que la única motivación adecuada para la acción es el cumplimiento del deber; de lo contrario, el acto se basa en un impulso inadecuado. El principal problema dentro de la deontología es el debate sobre qué autoridad se utiliza para determinar un deber, lo que da lugar a lealtades y motivaciones contrapuestas.
Las Escrituras proporcionan un paralelo al imperativo categórico en la forma de lo que Jesús llamó "el mayor mandamiento". En Mateo 22:37-38, Jesús cita Deuteronomio 6:5 y declara: "Amarás al Señor tu Dios con todo tu corazón, y con toda tu alma, y con toda tu mente. Este es el primero y grande mandamiento". En cierto sentido, amar a Dios es la obligación más fundamental, universal e incondicional de toda la creación. Cualquier otra afirmación ética es una aplicación de ese principio (Mateo 22:40). Una versión más práctica de esta misma idea fue dada por Cristo en Mateo 7:12, conocida como la "Regla de Oro".
En el sentido de sugerir que toda la moralidad puede generalizarse en una sola afirmación, la idea básica que sustenta el imperativo categórico no es antibíblica. Jesús insinuó ese mismo concepto. Asimismo, la Biblia indica que los motivos importan independientemente de los actos en sí (Mateo 6:1-2). Sin embargo, Cristo cimenta la toma de decisiones morales en un Dios inmutable y perfecto (Mateo 5:48; Marcos 3:35; Juan 14:15). Kant vincula la ética a la falible razón humana (ver Isaías 55:8-9; Jeremías 17:9; Proverbios 14:12). En última instancia, debemos fundamentar las decisiones morales en la Palabra revelada de Dios (2 Timoteo 3:16), las pruebas naturales (Romanos 1:18-20) y la influencia del Espíritu Santo (Juan 14:26; Gálatas 5:22-25), en lugar de buscar la "razón pura" como base de la ética.
