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Cuando Thomas Jefferson escribió: "Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas...", se refería a la ley natural. La ley natural es la norma universal que refleja directamente la naturaleza humana; la ley natural puede determinarse mediante una cuidadosa consideración de la condición humana, independientemente de las influencias culturales. Jefferson consideraba que la igualdad del hombre y la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad (propósito y sustento) nacían directamente de la naturaleza de la humanidad.
El concepto de ley natural ha evolucionado y seguirá haciéndolo. Platón lo insinuó cuando escribió sobre las formas finales y perfectas que la naturaleza intenta reflejar. Aristóteles creía que existía una ley común que se aplicaba a toda la naturaleza, y que los gobiernos harían bien en intentar vivir según ella, aunque tuvieran que recurrir a no gobernar en absoluto. Los estoicos enseñaban que el universo estaba regido por una ley divina o eterna, y que la "ley natural" era la guía de la humanidad para vivir de acuerdo con esa ley divina.
Cicerón creía que la ley natural procede directamente de Dios. La definió como "la seguridad de los ciudadanos, la preservación de los estados y la tranquilidad y felicidad de la vida humana". La ley natural apoyaba la salud y el bienestar de la sociedad, porque solo en una sociedad sana y pacífica podían los individuos alcanzar la "felicidad": satisfacción y propósito. Las definiciones de Cicerón influyeron en el sistema legal del Imperio Romano y en la Revolución Americana, con su creencia de que incluso la monarquía de Gran Bretaña estaba sujeta a cualquier ley que beneficiara al reino en su conjunto. La interpretación de Thomas Hobbes no era tan cívica. Creía que la ley natural era más individual y se basaba en la supervivencia y la prosperidad personales. El objetivo primordial de la sociedad es evitar la guerra, decía Hobbes, porque la guerra perjudica a los individuos.
Si se desarrolla adecuadamente, el derecho civil (también conocido como "derecho positivo") se deriva del derecho natural. Allí donde la ley natural es vaga (los ciudadanos deben estar seguros), los gobiernos deben desarrollar normas más específicas (los criminales violentos serán perseguidos). En un mundo ideal, todo el mundo se regiría internamente por la ley natural. El gobierno sería prácticamente innecesario, y toda la humanidad se sometería voluntariamente a las normas universales.
El problema, obviamente, es que la humanidad es incapaz de ponerse de acuerdo sobre la definición de ley natural y no tiene esperanzas de ponerse de acuerdo sobre cómo se debe hacer cumplir. Hobbes dijo que el cumplimiento de la ley natural era la protección del individuo, Cicerón dijo que era el apoyo al estado y Jefferson dijo que era la vida y la libertad, a pesar de que tenía esclavos.
En realidad, la ley natural viene dada por Aquel que creó la naturaleza, y la mayoría de los filósofos han buscado en Dios la definición. La Biblia apoya la idea de la ley natural, pero no de la forma que la mayoría piensa.
Pablo habló de la ley natural en Romanos 2:14-15 (NBLA): "Porque cuando los gentiles, que no tienen la ley, cumplen por instinto los dictados de la ley, ellos, no teniendo la ley, son una ley para sí mismos. Porque muestran la obra de la ley escrita en sus corazones, su conciencia dando testimonio, y sus pensamientos acusándolos unas veces y otras defendiéndolos". Dios hizo evidente Su Ley en el corazón de toda la humanidad. Pero, como vivimos en un mundo caído con una naturaleza pecaminosa, somos incapaces de conocer completamente cuál es la ley de Dios, y no podemos seguirla (Romanos 7:14-25). Por eso, Dios nos dio Su ley revelada, inspirando a los profetas y a los escritores de la Biblia para que explicaran cómo vivir según la ley natural que vislumbramos, pero que nunca podemos comprender realmente.
La ley natural que Dios dio a la humanidad es bastante similar a lo que la mayoría de las culturas incluirían en sus costumbres: procrear (Génesis 1:28) y respetar la vida (Génesis 9:5-6). Pero somos algo más que formas de vida biológica. Como "nuevas creaciones", hechas a imagen de Dios, comprendemos que la ley de Dios no es la vida, la libertad o la búsqueda de la felicidad. No es la seguridad de los ciudadanos, la perseverancia de los estados o la paz. Es esto: ama a Dios, ama a los demás (Mateo 22:37-40). Si ese amor conlleva un daño personal (Mateo 5:27-30), la eliminación de la satisfacción (Mateo 5:39-42), la disensión en la familia (Mateo 19:29) o incluso la pérdida de la vida (Mateo 10:39), debemos acogerlo con satisfacción. Nuestra naturaleza espiritual es mayor que nuestra naturaleza física, y nuestra ley natural espiritual supera incluso a la vida física.
