Respuesta:
Un matrimonio levirato es literalmente un "matrimonio con un cuñado". La palabra levirato, que no tiene nada que ver con la tribu de Leví, proviene de la palabra latina levir, "hermano del marido". En tiempos antiguos, si un hombre moría sin tener un hijo, era común que el hermano soltero del hombre se casara con la viuda para proporcionar un heredero al difunto. Una viuda se casaba con un cuñado, y el primer hijo producido en esa unión se consideraba el descendiente legal de su marido muerto.
Vemos un par de ejemplos en la Biblia de matrimonio levirato. El primero es la historia de Tamar y Onán en Génesis 38. Tamar había estado casada con Er, un hijo de Judá. Er murió, dejando a Tamar sin hijos (Génesis 38: 6-7). La solución de Judá fue seguir el procedimiento estándar de matrimonio levirato: le dijo al hermano de Er, Onán, "y que descienda a la mujer de tu hermano, y tome mujer a su cuñada, y suscite a su hermano descendencia" (versículo 8). Onán estaba más que dispuesto a dormir con Tamar, pero, desafortunadamente, no tenía deseos de tener un hijo con ella: "Y sabiendo Onán que la descendencia no había de ser suya, sucedía que cuando se llegaba a la mujer de su hermano, vertía en tierra, por no dar descendencia a su hermano" (versículo 9). En otras palabras, Onán estaba tomando ventaja egoísta del matrimonio levirato. Quería tener relaciones sexuales con su cuñada, pero evita deliberadamente embarazarla. Dios calificó las acciones de Onán como "malas" y lo mató (versículo 10).
El matrimonio levirato se convirtió en parte de la Ley en Deuteronomio 25: 5-6. Allí, se ordena a los israelitas que cuiden a las mujeres cuyos maridos murieron antes de que tuvieran hijos. Un hermano soltero del hombre fallecido tenía la responsabilidad de casarse con su cuñada: Dios lo llamó el deber de un cuñado (Deuteronomio 25:5). El propósito de Dios para el matrimonio levirato se establece: “y el primogénito que ella diere a luz sucederá en el nombre de su hermano muerto, para que el nombre de este no sea borrado de Israel” (versículo 6). En la antigua Israel, la transmisión del nombre de la familia y la herencia dentro de una tribu eran de vital importancia (ver Números 36:7 y 1 Reyes 21:3).
Otro ejemplo de matrimonio levirato en la Biblia es la historia de Rut y Booz. El primer marido de Rut murió sin dejar un hijo (Rut 1:1-5). Más tarde, Rut conoció a un rico terrateniente llamado Booz en Belén, y resultó ser un pariente del difunto esposo de Rut (Rut 2:20). Rut le pidió a Booz que fuera su "pariente-rescatador"; es decir, que se casara con ella y preservara la tierra que su esposo había poseído (Rut 3:9). Booz aceptó, pero le informó a Rut que había otro pariente más cercano; la obligación de casarse con Rut y redimir su tierra recaía primero sobre él (versículo 12). Resultó que, el pariente más cercano transfirió oficialmente su derecho de redención a Booz, allanándose el camino para que Booz se casara con Rut y mantuviera el nombre del muerto con su propiedad (Rut 4:5).
En Mateo 22, Jesús se enfrenta a los saduceos con una pregunta enrevesada basada en el requerimiento de la Ley del matrimonio levirato: "Maestro, Moisés dijo: Si alguno muriere sin hijos, su hermano se casará con su mujer, y levantará descendencia a su hermano. Hubo, pues, entre nosotros siete hermanos; el primero se casó, y murió; y no teniendo descendencia, dejó su mujer a su hermano. De la misma manera también el segundo, y el tercero, hasta el séptimo. Y después de todos murió también la mujer. En la resurrección, pues, ¿de cuál de los siete será ella mujer, ya que todos la tuvieron?" (Mateo 22:24-28). Jesus corta atraves del hipotetico y enseña la realidad de la resurrección (versículos 29-32).
El matrimonio levirato ha caído en desuso en el judaísmo moderno y es más o menos una práctica extinta hoy en día. Pero su existencia entre los antiguos israelitas, incluso antes de la Ley de Moisés, muestra la importancia que se otorgaba a la continuación de la línea familiar y a la preservación de la herencia divinamente asignada.
