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Como muchos términos de la filosofía, el reduccionismo se puede aplicar a una serie de ideas interrelacionadas. Todos estos conceptos comparten un tema común. Según el reduccionismo, los acontecimientos y las cosas aparentemente más complejos se pueden explicar y comprender totalmente en términos de acontecimientos y cosas aparentemente menos complejos. Por ejemplo, el reduccionismo dice que la alucinante complejidad del cerebro humano solo se puede comprender examinando las reacciones químicas individuales dentro del cerebro. Una vez que comprendemos las piezas individuales, todo el rompecabezas encaja.
La aplicación del reduccionismo más significativa a la religión o la espiritualidad explica una cosa en términos de sus componentes, con la implicación de que la cosa descrita no tiene más significado que cualquiera de los componentes individuales en sí. El significado de cualquier sistema no depende de las cualidades inherentes al sistema, sino de sus partes individuales y de su relación entre sí. La creencia en el reduccionismo normalmente se expresa utilizando variaciones de la frase nada más que. Por ejemplo, un reduccionista podría describir un río como "nada más que" una gran colección de moléculas de agua en movimiento. Un libro se podría explicar de forma reduccionista como "nada más que" una serie de marcas de tinta sobre papel.
Desde el punto de vista espiritual, el reduccionismo es un punto de vista que afirma que el significado se deriva totalmente de los mecanismos. En otras palabras, si algo se puede explicar en términos de alguna serie de componentes más pequeños, entonces se dice que ese sujeto no es "nada más que" esos acontecimientos más pequeños. La mayoría de las veces, el reduccionista implica que el sujeto no tiene más significado que las partes separadas; en algunos casos, implica que el sujeto no existe realmente, a efectos prácticos. Un reduccionista podría rechazar la validez de la experiencia espiritual diciendo: "Tus creencias religiosas no son más que la suma de la evolución humana, la mitología cultural y tu propia constitución psicológica".
Al considerar el reduccionismo, me vienen inmediatamente a la mente dos puntos importantes. El primero es la diferencia entre explicaciones y valores. Tal como se utiliza con mayor frecuencia en el debate religioso o espiritual, el reduccionismo intenta utilizar una explicación de cómo ocurre algo, o qué lo causa, como excusa para descartar el valor de esa cosa. Por tanto, la moral se descarta como "nada más que" una construcción social. El amor no es "más que" una reacción química. El ADN no es más que un enredo de moléculas. Dejando a un lado el argumento de si esas explicaciones son completas o no, la implicación del reduccionismo es que la moralidad, el amor y el ADN no tienen valor ni significado inherentes, puesto que podemos identificar y explicar sus componentes.
Esta forma de reduccionismo es una idea casi autorrefutante. Aunque es cierto que un libro está, físicamente, formado por marcas de tinta sobre papel, hay una diferencia tremenda entre una colección de palabras al azar y una novela. Aunque los reduccionistas admiten que la organización es una consideración importante, conceptos como el diseño y la información suponen un gran desafío para la visión reduccionista. Esto lleva a muchos reduccionistas a descartar simplemente las ideas de diseño e información como imaginarias: si no se puede explicar, no existe; si se puede explicar, no tiene sentido; y así sucesivamente.
El segundo punto a considerar sobre el reduccionismo es la diferencia entre las características de las partes y las características del todo. La combinación de ciertos componentes suele dar lugar a propiedades que no se encuentran en ninguna parte de los elementos que los constituyen. Las aleaciones de metales diferentes, por ejemplo, suelen tener propiedades que no posee ninguno de sus elementos originales. Las propiedades de la sal de mesa no se parecen en nada a las propiedades del sodio o del cloro, por separado. Tratar de descartar la vida como "nada más que" reacciones químicas no tiene en cuenta el hecho de que los seres vivos tienen propiedades y capacidades que los elementos químicos que los componen no tienen.
Espiritualmente hablando, el reduccionismo es con frecuencia una forma de arrogancia disfrazada de análisis. El rechazo de ciertas ideas como “nada más que” un mecanismo inferior, a menudo se da en el contexto de considerarlas falsas o carentes de significado. Aplicado por algunos críticos de la religión, el reduccionismo se basa en una suposición común del ser humano: aquello que no puedo entender no puede ser entendido; aquello que sí puedo entender está por debajo de mí.
Como filosofía, el reduccionismo contradice de plano la Biblia. Se dice explícitamente que el hombre está hecho—físicamente—de polvo (Génesis 2:7), pero somos algo más que polvo. De hecho, somos algo más que "solo" una burda combinación de cuerpo y alma; somos personas completas creadas de forma única por Dios (Génesis 1:27). En un sentido aún más elevado, el concepto bíblico de la Trinidad entra en conflicto con el reduccionismo: La existencia de Dios como un Ser en tres Personas desafía una explicación reduccionista de partes y totalidades.
Aunque el reduccionismo tiene muchas otras definiciones e implicaciones posibles, su validez en asuntos espirituales es casi inexistente. No todas las cosas se pueden definir reductivamente como la suma de sus partes, y no todo lo que se puede explicar es irrelevante.
