Las palabras de este famoso himno de John Newton parecen resonar con personas de todas las persuasiones teológicas: se interpreta en iglesias de todo tipo, desde evangélicas, católicas romanas, liberales principales hasta mormonas. Ha sido grabada por innumerables artistas, desde Johnny Cash y Elvis Presley, hasta los Tres Tenores, Rascal Flatts y Alan Jackson. El concepto de (o al menos la palabra) gracia está firmemente arraigado en nuestra cultura.
El concepto de gracia que se encuentra en la Biblia es multifacético, pero se puede resumir en la definición de "favor inmerecido". La Biblia dice que somos salvos por gracia. La gracia de Dios se expresa en su perdón de nuestros pecados, y sus bendiciones para nosotros incluyen paz y plenitud en esta vida y, en la vida venidera, comunión sin trabas con Él por toda la eternidad. Así como la canción "Sublime Gracia" ha ganado casi aceptación universal, es difícil encontrar cualquier expresión religiosa con raíces en el cristianismo que no exalte las virtudes de la gracia. Nadie con incluso una mínima exposición al cristianismo sería tan crudo como para afirmar que ha vivido una vida de tal carácter sobresaliente que Dios le debe la vida eterna. La vasta mayoría admitirá que tienen deficiencias y necesitan de alguna forma la gracia de Dios.
Sin embargo, hay mucho malentendido acerca de ser salvado por gracia. Muchos que se llaman a sí mismos cristianos asumen que la gracia de Dios ha establecido un sistema mediante el cual el pecador puede mitigar su merecido castigo con sus propios esfuerzos. Para algunos, esto puede ser un sistema formal de sacramentos que infunde el alma con la gracia de Dios. Para otros, el sistema es menos formal pero aún incluye diversas actividades religiosas, como asistencia a la iglesia, bautismo, contribución a la ofrenda y buenas obras. Aunque la mayoría está de acuerdo en que "nadie es perfecto", muchos dicen que Dios en su "gracia" pasará por alto nuestros pecados si ve que hemos hecho un esfuerzo genuino para hacer lo correcto, enmendar nuestras formas y disponer de la ayuda que Él ofrece a través de la iglesia, si ve que la trayectoria de nuestras vidas va en la dirección correcta, entonces en su "gracia" perdonará nuestros pecados y nos concederá la vida eterna. En esta visión de "gracia", el pecador no gana la vida eterna en un sentido absoluto, pero su respuesta arrepentida y esfuerzo genuino sí desencadena una respuesta misericordiosa del Padre. Esta creencia, aunque generalizada, contradice el significado verdadero de gracia ("favor inmerecido").
Este ejemplo puede ayudar a ilustrar la visión anterior de la gracia: un adolescente trabaja arduamente todo el verano para ahorrar dinero para comprar un automóvil. Trabaja en un empleo regular y realiza trabajos de jardinería y otros trabajos por el lado. Ahorra su dinero y no lo gasta frívolamente. Sin embargo, al final del verano, simplemente no tiene suficiente dinero para comprar un coche que satisfaga sus necesidades. Su padre, al ver su diligencia y frugalidad, interviene con gracia y no solo compensa la diferencia, sino que también agrega más dinero al fondo del automóvil para que su hijo pueda comprar un automóvil mejor de lo que pensaba que podía permitirse. El mejor esfuerzo del hijo no fue suficiente, pero la gracia del padre compensó la diferencia. Nadie diría que el padre estaba obligado a compensar la diferencia, así que, cuando lo hace, es un acto de gracia. Si al hijo lo hubieran despedido de su trabajo por llegar tarde, si se hubiera tumbado en la piscina todos los días en lugar de trabajar o si hubiera gastado el dinero que tenía en comida rápida y videojuegos, entonces el padre no habría intervenido para compensar la diferencia. Sería incorrecto decir que el hijo "ganó" el automóvil, porque no lo hizo, pero su esfuerzo sí provocó una respuesta misericordiosa de su padre.
¿Según la Biblia, esto es realmente gracia? La respuesta es ¡NO! La gracia es un favor inmerecido; es la bendición de Dios sobre el indigno. En el ejemplo anterior, el padre otorgó su favor porque sintió que los esfuerzos de su hijo deberían ser recompensados, la donación del padre se basó en un esfuerzo genuino por parte del hijo y, por lo tanto, no fue verdadera gracia. Jesús ilustró la verdadera gracia con la historia de un padre que recibió a su hijo fugitivo con alegría festiva, una persona totalmente indigna que no aportó nada a su padre excepto deshonra y vergüenza fue colmada de bendiciones inmerecidas (Lucas 15:11–24).
Somos salvados por gracia, no por una mezcla de la gracia de Dios y nuestras obras meritorias. Según la Escritura, no podemos hacer nada para merecer la salvación, ni nuestros mejores esfuerzos son lo suficientemente buenos como para provocar una respuesta misericordiosa de Dios para que él compense la diferencia. Todas nuestras justicias son como trapo de inmundicia (Isaías 64:6). Incluso considerando nuestros mejores esfuerzos, hemos quedado cortos del estándar de justicia de Dios (Romanos 3:23) y merecemos la muerte (Romanos 6:23). No estamos ordenados para "dar lo mejor" para Dios, sino para amarle perfecta y completamente (Mateo 22:37). Fallamos en eso. El mandamiento no es "intentar" amar a nuestros prójimos, sino realmente lograrlo, es decir, debemos amar a nuestros prójimos tal como nos amamos a nosotros mismos (Mateo 22:39). A pesar de nuestros "mejores esfuerzos", fallamos, y ¿quién puede afirmar honestamente que pusieron su "mejor esfuerzo" de todos modos?
A menudo, las personas intentan consolar a quienes se dan cuenta de sus fallas diciendo algo como: "No tengas miedo, Dios conoce tu corazón", como si eso debiera ser un consuelo. Si Dios conoce nuestros corazones, realmente estamos condenados, ¡no hay lugar donde esconderse! Nuestra única esperanza es poner nuestra fe en Jesucristo, quien vivió una vida perfecta, murió en la cruz para pagar por nuestros pecados y resucitó. Nuestro pecado se le imputa a Él, y Su justicia nos es imputada a nosotros cuando confiamos en Él (2 Corintios 5:21). No somos justificados por nuestras obras (Romanos 3:20) sino por la resurrección de Jesús (Romanos 4:25). La fe en sí no es una "buena obra" que haga que Dios se fije en nosotros. La fe consiste en arrepentirse de nuestro pecado, admitir que estamos perdidos desesperadamente e incapaces de hacer algo para ganar el favor de Dios, y simplemente aceptar la salvación que Él ofrece libremente.
Somos salvados por gracia; la obra es de Dios, no nuestra. “Pero al que obra, no se le cuenta el salario como gracia, sino como deuda; mas al que no obra, sino cree en aquel que justifica al impío, su fe le es contada por justicia” (Romanos 4:4–5). Aquí vemos dos grandes verdades. Primero, Dios justifica al impío, no a las personas que han hecho lo mejor y de alguna manera elicitado una respuesta misericordiosa de Dios. Dios justifica a aquellos que no lo merecen. En segundo lugar, Dios justifica a las personas que reciben la salvación por fe, no a las personas que hacen su mejor esfuerzo. Si se justifican en cualquier parte basado en lo que hacen, están recibiendo salarios, no un regalo. Si la gracia se basa en obras en cualquier grado, entonces no es gracia (Romanos 11:6).
Somos salvados por gracia de principio a fin. Una vez que una persona ha llegado a la fe en Cristo, sin duda se dará cuenta de que la única razón por la que pudo tener fe es que Dios lo estaba atrayendo incluso antes de que él lo supiera (ver Juan 6:44). Por su propia cuenta, el pecador hubiera continuado rebelándose y huyendo de Dios. Incluso antes de creer, el mero deseo de acercarnos a Dios es la gracia de Dios que trabaja para salvarnos. “La salvación es de Jehová” (Salmo 3:8; cf. Apocalipsis 7:10).
La salvación por gracia significa que, de principio a fin, es inmerecida. Jesús es el Autor y Consumador de nuestra fe (Hebreos 12:2). La gracia no es Dios haciendo el 95% o incluso el 99.9%, y nosotros cubriendo la diferencia. La gracia es Dios haciendo el 100% y nuestra humilde aceptación de ella, reconociendo que somos indignos y no tenemos nada que contribuir.
