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En el pensamiento católico, un santo es un individuo ya fallecido que, habiendo alcanzado la santificación y un grado notable de santidad, ha sido oficialmente declarado intercesor y al que los vivos pueden orar. Un santo patrón es un santo al que una persona, un gremio o un lugar buscan para que los proteja e interceda. Por ejemplo, el patrón de Madagascar es San Vicente de Paúl, y el de los pasteleros es San Honorato de Amiens.
La enseñanza católica sobre la santidad contradice la definición bíblica de santo. De acuerdo con la Biblia, un santo es cualquier persona que ha llegado a la fe en Cristo y, por lo tanto, ha sido justificada. Aunque los cristianos deben llevar una vida "santa", incluso los santos a veces fallan. Pablo hace referencia a los creyentes de Corinto como "santos" en 1 Corintios 1:2. Al leer 1 Corintios, descubrirás que la gente no estaba actuando de una manera muy "santa", y Pablo tiene que reprenderlos. No estaban viviendo a la altura de su posición como santos en Cristo, y sin embargo eran santos. En la Biblia no existe un "santo patrón" al que se le ore.
En la teología católica romana, nadie puede estar absolutamente seguro de su destino eterno, ya que incluso el mejor de los hombres puede cometer un pecado mortal y morir fuera de la gracia. Hablar de seguridad de la salvación se considera un pecado de presunción. Sin embargo, hay algunas personas que han llevado una vida tan ejemplar que la Iglesia confía en su destino eterno y las "canoniza", es decir, las reconoce oficialmente como santas. Según la doctrina católica, estos santos no sólo tienen suficiente justicia para sí mismos, sino que tienen un exceso de justicia que se puede utilizar para compensar algunos de los defectos de sus semejantes.
En la práctica católica romana, se puede orar o pedir ayuda a un santo. Como la persona que hace la petición puede no ser lo suficientemente justa como para obtener la ayuda directa de Dios Padre o de Cristo, puede orar a un santo quien, a su vez, llevará la petición al Padre o al Hijo. Por eso se considera que orar a María es muy eficaz: ¿quién tiene más influencia sobre un hijo que su madre? La idea es que, si María se hace cargo de tu causa y lleva tu petición a su Hijo, puedes estar seguro de una respuesta favorable. La doctrina católica oficial diría que los católicos no oran a los santos, sino que piden a los santos que oren con ellos; sin embargo, en la práctica, el católico romano medio ora directamente a los santos.
María es, de lejos, la santa más importante, pero hay un gran número de otros santos que tienen áreas especializadas de interés o experiencia, y que se conocen como "santos patronos". Los santos patronos de una persona normalmente se determinan por el santo que le da nombre o por el día de su nacimiento. (Cada día del año está dedicado a un santo: El 14 de febrero es el día de San Valentín, el 17 de marzo es el día de San Patricio, etc.) Si una persona lleva el nombre de un santo o nace en el día de un santo en particular, se supone que ese santo tendrá un interés particular en las necesidades de esa persona.
Los santos patronos también están determinados por intereses, aficiones, actividades y profesiones. Algunos de los santos patronos son elecciones obvias. Por ejemplo, San Pedro es el patrón de los pescadores, San Lucas es el patrón de los médicos y San José es el patrón de los carpinteros. San Judas es el patrón de los hospitales y de las causas perdidas. San Cristóbal es el patrón de los viajeros, y por eso se suelen colocar figuritas de San Cristóbal en los tableros de los autos. Santa Teresa de Calcuta es la patrona de los misioneros. San Francisco de Asís es el patrón de los animales, y su estatua se coloca normalmente en jardines y espacios naturales.
Se considera que los santos patronos proporcionan protección y responden a las oraciones. Santa Ana es la patrona de los marineros y, por supuesto, los marineros necesitan protección contra las tormentas. Cuando Martín Lutero (que se llamaba Martín porque nació el día de San Martín) estaba a punto de morir en una tormenta, gritó asustado: "¡Ayúdame, Santa Ana, y me haré monje!". Vivió y, fiel a su promesa, se hizo monje.
Lamentablemente, la idea de los santos patronos tiene sus raíces en el paganismo. Honrar a los santos que supervisan determinadas regiones geográficas o pedirles que protejan a los que ejercen determinados oficios se parece mucho al concepto de deidades patronas del Imperio Romano. En las religiones antiguas, cada deidad tenía un ámbito de acción particular. Cada gremio y profesión tenía una deidad patrona. Si tenías un problema o una petición en un área particular, o si te afectaba en tu sustento, tus oraciones y sacrificios se dirigían a esa deidad. Lucas relata que Pablo y sus compañeros fueron llevados a bordo de un barco "la cual tenía por enseña a Cástor y Pólux" (Hechos 28:11), siendo estos dos dioses las deidades patronas de los dueños del barco. Sin embargo, este concepto de "deidades de diseño" localizadas se remonta a épocas anteriores a Roma: el "Baal-peor" de Números 25:3 es un ejemplo de dios patrón adorado por los moabitas.
El Nuevo Testamento rechaza la idea de los santos patrones, enseñando claramente que todos los creyentes son santos y que no tenemos justicia propia. Nuestra única justicia es la justicia imputada de Cristo. "En esa voluntad somos santificados mediante la ofrenda del cuerpo de Jesucristo hecha una vez para siempre. . . . porque con una sola ofrenda hizo perfectos para siempre a los santificados" (Hebreos 10:10, 14; ver también 2 Corintios 5:21). Ningún creyente (que es santo por definición) necesita a otro santo para llamar la atención de Dios; más bien, puede acudir a Dios directamente. "Por tanto, teniendo un gran sumo sacerdote que traspasó los cielos, Jesús el Hijo de Dios, retengamos nuestra profesión. Porque no tenemos un sumo sacerdote que no pueda compadecerse de nuestras debilidades, sino uno que fue tentado en todo según nuestra semejanza, pero sin pecado. Acerquémonos, pues, confiadamente al trono de la gracia, para alcanzar misericordia y hallar gracia para el oportuno socorro" (Hebreos 4:14-16).
