Question
Qui étaient les Ephrathiens ?
Réponse
Les Ephrathiens étaient des habitants d'Ephrath (ou Ephratha), dont la Bible nous dit qu'elle était associée à Bethléem, au sud de Jérusalem. En hébreu, le mot Ephrath signifie "fructueux" et Bethléem "maison du pain". La plupart des érudits pensent qu'Ephrath et Bethléem sont en fait deux noms désignant le même lieu, ce que confirment Genèse 35:19 et Ruth 4:11. Il est plus probable qu'Ephratha soit l'ancien nom de la ville cananéenne et que Bethléem soit l'appellation juive. D'autres villes ont également été rebaptisées après la conquête de Canaan, comme Luz (rebaptisée Béthel, Josué 18:13) et Jébus (rebaptisée Jérusalem, 1 Chroniques 11:4).
La mention d'Ephrath est liée à la mort de Rachel, épouse de Jacob et mère de Joseph. Alors que Rachel était enceinte, Jacob et Rachel commencèrent à voyager de Béthel à Ephratha, ou Bethléem. En chemin, Rachel a un accouchement pénible (Genèse 35:16) puis rend l'âme en donnant naissance à Benjamin, au grand chagrin de Jacob qui l'enterre "sur le chemin d'Ephratha, c'est-à-dire Bethléem" (Genèse 35:19 ; cf. 48:7).
Les Ephrathiens sont encore mentionnés deux fois dans les Écritures. Les fils de Naomi, Mahlon et Kilion, étaient des "Ephrathiens, de Bethléem en Juda" (Ruth 1:2). Après la mort de Mahlon et de Kilion à Moab, leur mère est retournée à Bethléem avec Ruth, la veuve de Mahlon (versets 6-22). C'est ainsi que Ruth, la Moabite, est devenue une Ephrathienne. Un autre Éphratien était Isaï, le père du roi David, qui était "de Bethléem en Juda" (1 Samuel 17:12). Certaines traductions citent également Zuph, un ancêtre de Samuel, comme éphratien dans 1 Samuel 1:1, mais d'autres traductions indiquent qu'il était éphraïmite.
Chaque fois que les Ephrathiens sont mentionnés dans les Écritures, ils sont associés à la ville de Bethléem en Juda. La mention la plus célèbre de la région d'Ephratha est la prophétie de Michée 5:2 : "Et toi, Bethléhem Ephrata, qui es petite parmi les villes de Juda, de toi sortira pour moi celui qui dominera sur Israël et dont l'origine remonte loin dans le passé, à l'éternité". Le Messie devait naître parmi les Ephrathiens de Bethléem. Jésus-Christ, né à Bethléem, accomplit cette prophétie (voir Luc 2:4-7).
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