Question
Le mot "juif" désigne-t-il une race ou une religion ?
Réponse
Il peut être difficile de définir ce que signifie être "juif". Les gens peuvent supposer qu'être juif signifie être un descendant physique de l'ancien peuple juif, mais il y a beaucoup plus à prendre en compte. Le fait d'être juif peut être défini en termes de religion, de race, de culture et de nationalité. Une (ou plusieurs) de ces diverses définitions peut s'appliquer à un individu donné, mais toutes ne s'appliquent pas à tous les Juifs.
Parler d'être juif religieusement signifie que l'on suit la Torah et/ou la Mishnah. Nombreux sont ceux qui ne suivent pas les préceptes du judaïsme, mais qui se considèrent comme des juifs culturels, puisqu'ils appliquent certaines fêtes ou traditions, même si c'est de manière non religieuse. Mais il y a aussi des convertis, ou prosélytes, au judaïsme, et eux aussi sont "juifs", indépendamment de leur origine ou de leur appartenance ethnique.
Il n'y a qu'une seule race, la race humaine, et parler de "race juive" peut donc poser problème. Plusieurs tribunaux américains ont décidé que les juifs étaient considérés comme une race afin de leur accorder la protection des lois antidiscriminatoires. Mais lorsqu'un juif remplissant un questionnaire ou une demande est confronté au choix "caucasien, indien d'Amérique, hispanique, asiatique, noir ou insulaire du Pacifique", il peut être l'une ou l'autre de ces catégories.
L'utilisation du mot "juif" pour désigner une culture spécifique permet d'éviter les considérations religieuses et raciales, mais la "culture juive" peut également être difficile à cerner. Les particularités du culte et de la pratique ne sont pas communes à tous les Juifs. Les juifs ashkénazes et les juifs séfarades, par exemple, pratiquent des coutumes différentes, suivent des liturgies légèrement différentes et ont des accents différents dans leur prononciation de l'hébreu.
Dans la Bible, les Juifs étaient appelés à former une nation particulière, mais il est impossible aujourd'hui de définir la judéité en fonction de la nationalité. Pendant près de 2 000 ans, les descendants d'Abraham, d'Isaac et de Jacob ont été un peuple sans pays, et lorsque l'Israël moderne a été créé en 1948, un grand nombre de Juifs ne l'ont pas soutenu. Aujourd'hui, les personnes vivant en Israël sont appelées Israéliens, par opposition aux Israélites, mais de nombreux Israéliens ne sont pas du tout juifs. De même, la plupart des Juifs du monde ne sont pas des citoyens israéliens.
Le rabbin Adin Steinsaltz suggère que la bonne façon de considérer le peuple juif n'est pas de le considérer comme une religion, une race, une culture ou une nation, mais comme une famille (We Jews : Who Are We and What Should We Do ?, 2005). Selon Steinsaltz, les Juifs sont unis en ce qu'ils constituent la famille spirituelle et/ou physique élargie de Jacob.
La Bible indique clairement que Dieu a choisi les enfants de Jacob dans un but particulier. Paul, qui était lui-même un Juif de la tribu de Benjamin, a écrit qu'il était prêt à tout abandonner, s'il le pouvait, pour le salut de ses compatriotes juifs : "Oui, je voudrais être moi-même maudit et séparé de Christ pour mes frères, mes propres compatriotes, les Israélites ; c'est à eux qu'appartiennent l'adoption, la gloire, les alliances, la loi, le culte, les promesses et les patriarches ; c'est d'eux que le Christ est issu dans son humanité, lui qui est au-dessus de tout, Dieu béni éternellement. Amen !" (Romains 9:3-5).
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