Question : « Quel est le sens des périodes de 40 jours dans la Bible ? »
Réponse :
Le chiffre 40 apparaît souvent dans la Bible, surtout dans un contexte de jugement ou d'épreuve, si bien que beaucoup d'exégètes pensent qu'il s'agit du chiffre de l'épreuve. Cela ne veut pas dire que ce chiffre soit purement symbolique : il a tout de même un sens littéral, l’expression « quarante jours » représente bel et bien cette durée, mais il semble que Dieu a choisi ce chiffre pour mettre l'accent sur les temps d'épreuves et de difficultés.
Voici quelques exemples de l'emploi du chiffre 40 dans la Bible en lien avec le thème de l'épreuve ou du jugement.
Dans l'Ancien Testament, quand Dieu a détruit la terre par l'eau, il a fait pleuvoir pendant 40 jours et 40 nuits (Genèse 7.12). Après avoir tué un Égyptien, Moïse s'est enfui à Madian, où il a passé 40 ans à garder des troupeaux dans le désert (Actes 7.30). Ensuite, il a passé 40 jours et 40 nuits sur le Mont Sinaï (Exode 24.18) et intercédé pour Israël pendant 40 jours et 40 nuits (Deutéronome 9.18, 25). La Loi dit qu'un homme qui avait commis un crime ne pouvait pas recevoir plus de 40 coups (Deutéronome 25.3). Les espions israélites ont exploré Canaan pendant 40 jours (Nombres 13.25). Les Israélites ont erré 40 ans dans le désert (Deutéronome 8.2-5). Israël a été asservi aux Philistins pendant 40 ans avant que Samson ne les délivre (Juges 13.1). Goliath a provoqué l'armée de Saül pendant 40 jours avant que David ne vienne le tuer (1 Samuel 17.16). Quand Élie a fui Jézabel, il a marché 40 jours et 40 nuits jusqu'au Mont Horeb (1 Rois 19.8).
Le chiffre 40 apparaît aussi dans les prophéties d'Ézéchiel (4.6, 29.11-13) et de Jonas (3.4).
Dans le Nouveau Testament, Jésus a été tenté pendant 40 jours et 40 nuits (Matthieu 4.2). Jésus est monté au ciel 40 jours après sa résurrection (Actes 1.3).
L'importance symbolique de ce chiffre est toujours débattue. La Bible semble clairement l'employer pour mettre l'accent sur une vérité spirituelle, mais elle ne lui attribue jamais de sens particulier.
Certaines personnes attachent une trop grande importance à la numérologie et cherchent un sens spécifique derrière chaque chiffre de la Bible. Le plus souvent, un chiffre biblique n'est rien d'autre qu'un chiffre et cela vaut aussi pour le chiffre 40. Dieu ne nous encourage pas à chercher de sens secret, de message caché ou de code dans la Bible. Son message clair contient bien assez de vérités pour répondre à tous nos besoins et nous rendre « formé[s] et équipé[s] pour toute œuvre bonne » (2 Timothée 3.17).
