Question : Quelle était la signification des anciens dans l'Ancien Testament ?
Réponse :
Dans les sociétés anciennes, les anciens étaient les hommes adultes, généralement plus âgés, qui étaient chargés de prendre les décisions dans un village ou une communauté locale. Bien que le terme "ancien" puisse simplement désigner une personne plus âgée (comme dans Genèse 10:21), le plus souvent, une référence aux "anciens" était une allusion aux hommes qui orchestraient la prise de décision au niveau local.
Nous voyons pour la première fois un exemple d'anciens en tant que leaders de la communauté dans Genèse 50:7 : "Joseph monta, pour enterrer son père. Avec lui montèrent tous les serviteurs de Pharaon, anciens de sa maison, tous les anciens du pays d'Égypte" (LSG). Les "anciens" (ou "responsables") étaient les chefs qui représentaient les familles et la communauté lors des funérailles de Jacob.
Dans Exode 3:16, il est dit à Moïse qu'il doit d'abord annoncer aux anciens d'Israël l'appel de Dieu à conduire les Israélites hors d'Égypte : "Va rassembler les anciens d'Israël et dis-leur: ‘L'Eternel, le Dieu de vos ancêtres, m'est apparu, le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob". Plus tard, dans Exode 12:21, Moïse convoque les anciens pour leur communiquer les ordres de la Pâque.
Dans Exode 24, une équipe de 70 anciens avait été choisie comme organe directeur d'Israël sous la direction de Moïse. Dans Nombres 11, nous lisons l'appel spécifique de Dieu à ce corps de dirigeants pour servir avec Moïse dans le désert : "Rassemble auprès de moi 70 hommes pris parmi les anciens d'Israël, des hommes que tu connais comme anciens et responsables du peuple. Amène-les à la tente de la rencontre et qu'ils s'y présentent avec toi" (verset 16).
Il ressort clairement de ces passages et d'autres passages bibliques que les anciens ont occupé très tôt une position de leadership. Au fil du temps, la fonction d'ancien est passée d'une position informelle de leadership à un appel spécifique de Dieu. Les anciens ont continué à servir de dirigeants locaux tout au long de la période de l'Ancien Testament, y compris lors du retour des Juifs à Jérusalem sous Esdras et Néhémie.
Proverbes 31:23 souligne le respect accordé à un ancien : "Son mari est reconnu aux portes de la ville, lorsqu'il siège avec les anciens du pays". Ce verset révèle également que ceux que l'on appelle les "anciens" n'ont pas toujours été des "anciens", mais des hommes adultes dans la société juive. Dans ce passage, le mari semble avoir l'âge auquel une famille a encore des enfants.
Dans la période du Nouveau Testament, les anciens locaux ont continué à diriger. En outre, le Sanhédrin juif, composé de 70 membres, a contribué à diriger le corps religieux d'Israël. Dans l'Église primitive, les anciens sont souvent devenus synonymes de pasteurs et ont joué le rôle de dirigeants de l'Église locale. Le rôle d'enseignement et de direction des anciens est souligné dans 1 Timothée 3 et Tite 1.
