Réponse :
En termes simples, les Ismaélites étaient les descendants d'Ismaël, le fils d'Abram et de la servante de sa femme, Agar (Genèse 16:1-12). Après des débuts modestes, les Ismaélites sont devenus un peuple nombreux et puissant.
L'origine des Ismaélites a été marquée par des difficultés. Alors que Saraï ne parvenait pas à donner naissance à un enfant à Abram, elle suivit la pratique culturelle courante et lui donna Agar, qui conçut son enfant. Plus tard, Saraï devint jalouse et maltraita Agar, qui finit par s'enfuir de chez sa maîtresse dans le désert. C'est là qu'Agar rencontra l'Ange du Seigneur qui prononça la première des trois prophéties concernant l'enfant qu'elle portait. Elle donnerait naissance à un fils, et sa descendance se multiplierait beaucoup. C'est à ce moment-là que Dieu dit à Agar de l'appeler Ismaël, ce qui signifie : "Dieu entend" (Genèse 16:10-11).
Dans le désert, l'Ange du Seigneur a également prédit qu'Ismaël (et donc les Ismaélites) serait têtu, indomptable et belliqueux : "Ton fils sera comme un âne sauvage: lui, il s’opposera à tous et tous s’opposeront à lui, mais il assurera sa place |en face de tous ses semblables" (Genèse 16:12). Après avoir entendu les paroles de l'ange, Agar est retournée auprès de sa maîtresse et a finalement donné naissance à Ismaël.
Plus tard, Dieu a changé les noms de Saraï et d'Abram en Sarah et Abraham et a établi une alliance avec le fils d'Abraham, Isaac. Mais Ismaël a également reçu une promesse de Dieu : il serait lui aussi béni et deviendrait le père d'une grande nation, en commençant par douze fils, les premiers des Ismaélites (Genèse 17:20). Les noms des douze sont énumérés dans la Genèse 25:12-16 ; c'est des Ismaélites que descendent les nations arabes.
Ismaël avait environ quatorze ans à la naissance d'Isaac. Un an ou quelques années plus tard, lorsque Isaac fut sevré, Sarah vit Ismaël se moquer de son fils. Sarah demanda à Abraham de renvoyer Agar et Ismaël, et Dieu dit à Abraham de faire comme elle l'avait demandé. L'Ange de Dieu rencontra à nouveau Agar et son fils et prédit pour la troisième fois qu'Ismaël engendrerait une grande nation (Genèse 21:18).
Plus tard dans l'histoire d'Israël, les Ismaélites étaient également appelés Madianites (bien que tous les Madianites ne soient pas des descendants d'Ismaël), et ils achetaient et vendaient des esclaves (Genèse 37:28 ; 39:1). Juges 8:24 nous apprend que les Ismaélites avaient pour coutume de porter des boucles d'oreilles en or.
Sous le règne du roi David, les Ismaélites se sont ligués contre Dieu et contre son peuple, Israël (Psaume 83:5-6). Ils ont dit : "Exterminons-les, |et que leur nation disparaisse afin que le nom d’Israël |soit oublié" (verset 4). Compte tenu des troubles actuels au Moyen-Orient et de la haine souvent dirigée contre Israël par ses voisins, les prophéties concernant les descendants d'Ismaël continuent de s'avérer exactes.
