Question : Combien d'anges peuvent danser sur la tête d'une épingle ?
Réponse :
La question apparemment désinvolte de savoir combien d'anges peuvent danser sur une tête d'épingle a des racines historiques au Moyen-Âge. La question est alternativement posée ainsi : "Combien d'anges peuvent danser sur la pointe d'une aiguille ?"
Cette question a été un sujet de discussion sérieux parmi les scolastiques. Thomas d'Aquin a déclaré que, puisque deux anges ne peuvent pas se trouver au même endroit au même moment, un seul peut se trouver sur la pointe d'une aiguille à un moment donné. Le débat s'engage. D'autres ont fait remarquer que les anges sont des esprits et qu'il n'y a donc pas de limite au nombre de ceux qui peuvent se tenir sur la pointe d'une aiguille ou sur la tête d'une épingle. Bien sûr, si les anges sont des esprits, il pourrait être erroné de les considérer comme étant "sur" quoi que ce soit. D'un autre point de vue, si les anges prennent une forme corporelle (comme c'est le cas de temps en temps dans les Écritures), comment pourraient-ils se faire tout petits ? Un penseur moderne pourrait se demander, si les anges sont aussi petits qu'une cellule , combien d'entre eux pourraient tenir sur une tête d'épingle ou sur la pointe d'une aiguille ? Et pourraient-ils se faire encore plus petits ? Pourraient-ils se faire aussi petits que les électrons ? Combien d'anges pourraient tenir sur un électron ? etc... à l'infini et à l'absurde.
Avec la Réforme, les théologiens protestants se sont moqués de ce type de spéculation et de débat. Pourquoi les théologiens débattraient-ils de telles questions alors qu'il subsite des enjeux bien plus importants tels que le salut et l'éternité ? Le rétablissement de la relation d'une personne avec Dieu est bien plus importante que le nombre d'anges qui peuvent tenir dans un si petit espace. La question elle-même, évocatrice de débats peu pratiques, est devenue une expression idiomatique désignant tout type de discussion académique sans importance.
C'est pourquoi, aujourd'hui, si une personne pose une question théologique ou philosophique que l'auditeur considère comme une perte de temps, celui-ci peut exprimer son opinion en répondant à la question par une autre question comme : "Combien d'anges peuvent danser sur une tête d'épingle?".
À l'origine, la question de savoir combien d'anges peuvent danser sur une tête d'épingle n'avait pas pour but de déterminer la réponse réelle. Les scolastiques médiévaux contemplaient la nature des anges, des esprits, de l'espace physique et d'autres concepts théologiques et philosophiques. De telles contemplations peuvent être précieuses si elles contribuent à une meilleure compréhension de la vérité biblique et ne sont pas une fin en soi. Même une connaissance biblique précise n'est pas une fin en soi. Jésus a réprimandé les experts religieux de son époque : "Vous étudiez les Écritures avec soin, parce que vous pensez avoir en elles la vie éternelle. Ce sont les Écritures mêmes qui rendent témoignage de moi, et vous refusez de venir à moi pour avoir la vie" (Jean 5:39-40).
