Réponse :
L'"esprit de la loi" est souvent opposé à la "lettre de la loi". Dans ce contexte, l'esprit de la loi a trait au sens profond ou à la raison d'être de la loi, tandis que la lettre de la loi se réfère à une formulation exacte, appliquée littéralement, sans tenir compte d'un sens plus profond. Les enfants ont l'art de mettre l'accent sur la lettre de la loi, au détriment de son esprit. L'exemple suivant peut être utile :
Un enfant rentre de l'école et on lui dit : "Ne regarde pas la télévision tant que tu n'as pas fini tes devoirs." Quelques minutes plus tard, sa mère le trouve en train de regarder des dessins animés sur sa tablette, alors que ses devoirs n'ont pas été faits. L'enfant proteste en disant que sa mère lui a seulement dit de ne pas regarder la télévision - elle n'a jamais parlé de regarder des dessins animés sur une tablette. Dans cet exemple, l'enfant a respecté la lettre de la loi, mais il en a violé l'esprit. Si la mère avait dit : "Finis tes devoirs avant de regarder les dessins animés", l'enfant aurait peut-être regardé un match de baseball à la place, respectant une fois de plus la lettre de la loi. Elle aurait pu être encore plus précise : "Ne regarde aucune émission sur aucun appareil électronique tant que tu n'as pas fini tes devoirs", mais l'enfant aurait alors pu décider d'aller jouer dehors, laissant ses devoirs inachevés à l'intérieur. La mère frustrée aurait pu dire "Ne fais rien tant que tu n'as pas fini tes devoirs", mais l'enfant, le prenant au pied de la lettre, pourrait alors prétendre être incapable d'ouvrir son cartable pour prendre ses devoirs. Il est évident que le fait de se concentrer sur la lettre de la loi peut être une tactique pour nier l'intention ou l'esprit de la loi.
Le Lévitique 19:14 dit : "Ne maudissez pas les sourds et ne mettez pas de pierres d'achoppement devant les aveugles". Ici, la lettre de la loi interdit exactement deux choses : maudire les sourds et faire trébucher les aveugles. Cependant, aucune loi ne peut couvrir explicitement toutes les situations possibles. L'esprit de la loi dans Lévitique 19:14 interdit de profiter des handicaps d'autrui, quels qu'ils soient. La lettre de la loi peut être étroite, mais l'esprit de la loi englobe quelque chose de beaucoup plus large - et il est donc plus difficile d'y obéir. Il est possible de traverser la vie sans jamais maudire un sourd ou faire trébucher un aveugle, mais il est beaucoup plus difficile de ne jamais profiter de la faiblesse de quelqu'un d'autre.
Dans le Sermon sur la montagne, Jésus interprète la loi mosaïque selon l'esprit de la loi, et non selon la lettre. La loi interdit le meurtre, mais Jésus dit que la colère ou la moquerie rend coupable de meurtre, parce que les mêmes attitudes qui produisent le meurtre produisent d'abord la colère et le mépris (voir Matthieu 5:21-22). La loi interdit l'adultère, mais Jésus dit qu'un regard de convoitise est un adultère dans le cœur. Un homme qui ne touche jamais une femme autre que son épouse mais qui se laisse aller à des fantasmes sexuels obéit à la lettre de la loi, mais pas à son esprit (voir Matthieu 5:27-28). Et, selon Jésus, il n'est pas possible d'obéir à la lettre de la loi mais pas à son esprit.
Lorsque Jésus a été interrogé sur le commandement le plus important, il a invoqué l'esprit de la loi : "Aime le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta pensée. C'est le premier et le plus grand commandement. Et le second lui est semblable : Aime ton prochain comme toi-même. Toute la Loi et tous les Prophètes sont suspendus à ces deux commandements" (Matthieu 22:37-40). Toutes les lois de l'Ancien Testament et toutes les normes de comportement du chrétien peuvent être résumées dans ces deux commandements parce qu'ils incarnent l'esprit de la loi, c'est-à-dire que les deux plus grands commandements expriment le but ultime de toutes les autres lois.
Dans Luc 10, un maître de la loi, "voulant se justifier", a demandé à Jésus : "Qui est mon prochain ?" (verset 29). Il pourrait être possible de respecter le commandement d'"aimer son prochain comme soi-même" si le terme "prochain" était défini de manière suffisamment étroite. La réponse de Jésus est l'histoire du bon Samaritain, dans laquelle il démontre que votre prochain est toute personne avec laquelle vous entrez en contact. En fait, la vraie question n'est pas "qui est mon prochain ?" mais "de qui serai-je le prochain ?". L'esprit de la loi exige que nous soyons des voisins proactifs, à la recherche de personnes qui ont besoin d'aide. En fin de compte, aucun d'entre nous n'est en mesure de respecter parfaitement cette loi, que ce soit dans sa lettre ou dans son esprit, et nous sommes donc condamnés en tant que pécheurs ayant besoin d'un Sauveur.
Les personnes qui se concentrent sur la lettre de la loi soulignent souvent leur conformité comme un moyen de se justifier, même si elles violent de manière flagrante l'intention de la loi ; cependant, Dieu jugera selon l'esprit de la loi, et pas seulement selon la lettre.
