Question : Qu'est-ce qu'un publicain dans la Bible ?
Réponse :
Le mot "publicain" est la traduction du mot grec "telónés", qui signifie "cultivateur d'impôts". Un publicain était chargé de collecter les impôts. Dans le monde romain, les publicains percevaient des taxes supplémentaires pour gonfler leurs salaires déjà extravagants. Dans la Bible, les publicains étaient des Juifs qui travaillaient pour le gouvernement romain détesté afin de collecter les impôts des citoyens juifs.
Les publicains ou collecteurs d'impôts étaient méprisés dans toutes les cultures. Un gouvernement envahisseur employait des citoyens de la nation conquise pour faire le sale boulot. Pour inciter les hommes à trahir leurs compatriotes, les autorités promettaient de fortes primes aux publicains et leur permettaient d'extorquer autant d'argent qu'ils le pouvaient aux citoyens. En raison de la corruption inhérente au système et de la complicité avec l'ennemi, il est facile de comprendre pourquoi les publicains étaient méprisés et considérés comme des traîtres à leur propre nation. Ils ne pouvaient trouver de compagnons que parmi d'autres publicains ou parmi les criminels, de sorte que l'association avec un publicain jetait automatiquement la suspicion sur la réputation d'une personne.
Que Jésus fréquente des publicains est l'une des raisons pour lesquelles les Juifs ont trouvé Jésus si scandaleux. L'un des premiers hommes qu'il a appellé comme disciple était un publicain nommé Lévi ou Matthieu (Matthieu 9:9). Matthieu organise rapidement un dîner pour Jésus et plusieurs de ses compagnons (verset 10) et cela a choqué et indigné les chefs religieux. Jésus était un rabbin, considéré comme faisant partie de l'élite de la société religieuse, qui n'avait rien à faire avec de telles personnes. "Pourquoi mangez-vous et buvez-vous avec les collecteurs d’impôts et les pécheurs?" ont demandé les pharisens à Jésus et ses disciples (Luc 5:30). Jésus leur a répondu : "Ce ne sont pas les gens en bonne santé qui ont besoin de médecin, mais les malades. 32 Je ne suis pas venu appeler des justes, mais des pécheurs, à changer d’attitude" (versets 31-32).
Le fait que Jésus appelle Matthieu (qui écrira plus tard l'évangile portant son nom) démontre que le Fils de Dieu est venu pour tous les pécheurs, personne n'étant trop loin pour que la grâce de Dieu ne l'atteigne pas. Les collecteurs d'impôts étaient considérés comme les pires des pires, mais Jésus a choisi un d'entre eux l'a ajouté à son cercle d'amis. Les collecteurs d'impôts étaient considérés comme perdus et donc indignes du pardon. Mais Jésus a passé trois ans à briser ces opinions religieuses rigides.
Alors que Jésus traverse Jéricho, il provoque une nouvelle agitation en allant à la rencontre d'un publicain nommé Zachée. Une fois de plus, les gens murmurent que Jésus enfreint le protocole en entrant dans la maison d'un publicain (Luc 19:7). Mais le résultat est un changement de vie, Zachée déclarant : "'Seigneur, je donne aux pauvres la moitié de mes biens et, si j'ai causé du tort à quelqu'un, je lui rends le quadruple'. Alors Jésus dit à son propos: 'Le salut est entré aujourd'hui dans cette maison, parce que lui aussi est un fils d'Abraham'" (versets 8-9). À la surprise générale (sauf celle de Dieu), Zachée le publicain a été racheté et sa foi en Christ a changé sa vie. Jésus profite de l'occasion pour rappeler à tous la raison pour laquelle il est venu sur terre : "En effet, le Fils de l'homme est venu chercher et sauver ce qui était perdu" (verset 10).
Jésus s'est fait un point d'honneur de trouver les pires de la société et de les élever à un statut égal à celui du reste d'entre nous. Il a démontré que chaque être humain est digne d'avoir l'opportunité de le connaître. Il est donc allé vers les exclus : il a pardonné à une femme adultère (Jean 8:3-11), guéri des lépreux (Luc 17:11-19), parlé avec des Samaritains (Jean 4:7-30) et décrit le Père comme attendant avec impatience le retour de son fils prodigue (Luc 15:11-32). Il a rendu visite à un publicain et en a appelé un autre dans son cercle intime, ce qui a changé sa vie. En choisissant Matthieu et en sauvant Zachée, tous deux publicains, il a mis fin pour toujours à l'élitisme dans le royaume de Dieu (Galates 3:28). Si Jésus peut utiliser des publicains de manière puissante pour sa gloire, il peut utiliser n'importe qui.
