Question : Qui est Artémis, mentionnée dans la Bible ?
Réponse :
Artémis était une déesse vénérée dans le monde antique. Les Grecs la considéraient comme la sœur jumelle d'Apollon, la déesse de la chasse, de la nature sauvage et de la protectrice des jeunes filles célibataires. L'Artémis mentionnée dans le livre des Actes des Apôtres était une divinité différente, une déesse locale des Éphésiens, mais elle portait le même nom (latinisé en "Diane") que la déesse de la mythologie grecque. Son temple à Éphèse était considéré comme l'une des sept merveilles du monde antique.
L'Artémis éphésienne était une divinité "reine du ciel" qui mettait l'accent sur la fertilité, la virginité et la protection de la maternité. De nombreuses images en ont été déterrées ; les rangées de protubérances lisses de forme ovale sur son ventre sont une source de débat depuis des années : s'agit-il de seins, de poches contenant des jetons magiques, de testicules de taureau ou d'œufs d'abeille (toutes ces possibilités ont été avancées comme des théories viables) ? Elle avait également de nombreuses prêtresses. On ne sait pas si les prêtresses se livraient ou non à la prostitution rituelle. Quoi qu'il en soit, le temple d'Artémis à Éphèse était une attraction touristique populaire dans le monde romain.
Une mythologie unique s'est développée autour de l'origine du culte d'Artémis. Le secrétaire de la ville d'Éphèse y fait allusion : "Ephésiens, dit-il, quelle est la personne qui ignore que la ville d'Ephèse est la gardienne du temple de la grande [déesse] Artémis et de sa statue tombée du ciel?" (Actes 19:35). L'un des objets les plus vendus aux touristes était une petite châsse d'Artémis, une coupe avec une petite figure féminine à l'intérieur. On disait aux adorateurs qu'ils pouvaient emporter cette châsse n'importe où dans le monde et adorer Artémis devant, et que cela revenait à l'adorer dans le temple d'Éphèse.
Paul a passé des années à Éphèse (Actes 19:10) et y a accompli des "miracles extraordinaires" (verset 11). L'Évangile a commencé à changer des vies, et "un grand nombre de ceux qui avaient pratiqué la magie apportèrent leurs livres et les brûlèrent devant tout le monde. On en estima la valeur à 50'000 pièces d'argent. C'est ainsi que la parole du Seigneur se propageait et gagnait en puissance" (versets 19-20). Alors que l'Évangile pénétrait dans le territoire revendiqué par Artémis, le décor était planté pour une confrontation avec les forces spirituelles des ténèbres.
Les disciples d'Artémis ayant remarqué l'impact de la prédication de Paul dans leur ville, "il se produisit un grand trouble au sujet de la voie du Seigneur" (Actes 19:23). Un orfèvre nommé Démétrius convoqua une réunion de sa corporation et dit : "Vous savez que notre prospérité dépend de cette industrie. Or, vous voyez et entendez dire que non seulement à Ephèse, mais dans presque toute l'Asie, ce Paul a persuadé et détourné une grande foule en disant que les dieux fabriqués par la main de l’homme ne sont pas des dieux. Cela risque non seulement de discréditer notre activité, mais aussi de réduire à néant l’importance du temple de la grande déesse Artémis et même de dépouiller de sa majesté celle que toute l'Asie et le monde entier vénèrent" (versets 25-27). Dans son discours, Démétrius évoque la "majesté" d'Artémis, mais sa véritable motivation est évidente : il perd des clients qui cessent d'acheter ses bibelots idolâtres.
Démétrius et ses compagnons d'armes soulevèrent la ville dans une frénésie d'émeutes, criant : "Grande est l'Artémis des Éphésiens !" (Actes 19:28). Ils menèrent une foule à la recherche de Paul et, ne le trouvant pas, saisirent deux des compagnons de voyage de Paul et les traînèrent jusqu'au théâtre. Là, la foule a continué à crier les louanges d'Artémis pendant près de deux heures (verset 34). Elle ne s'est calmée que lorsque le greffier de la ville a obtenu une audience et a rappelé à la foule qu'elle enfreignait la loi romaine en troublant l'ordre public (verset 40).
Paul quitta bientôt Éphèse pour poursuivre son troisième voyage missionnaire. Mais une église avait été établie. Au centre du culte d'Artémis, dans une ville connue pour son paganisme, son immoralité et sa cupidité, la lumière de Jésus-Christ brillait. Malgré les intimidations de l'ennemi, l'église prospérait.
