Question
Les hiboux ont-ils une signification ou un symbolisme particulier dans la Bible ?
Réponse
Diverses espèces de hiboux sont mentionnées dans l'Ancien Testament. Outre les références aux hiboux en tant qu'oiseaux impurs, la Bible utilise les hiboux au sens figuré pour symboliser la solitude tourmentée, la désolation, le deuil et le jugement.
La loi mosaïque classe les hiboux et autres oiseaux de proie dans la catégorie des oiseaux impurs, ce qui signifie qu'il était interdit à Israël de les manger : "Voici, parmi les oiseaux, ceux que vous considérerez comme abominables et dont on ne mangera pas: l'aigle, l'orfraie, l'aigle de mer, le milan, les diverses espèces de vautours, toutes les espèces de corbeaux, l'autruche, le hibou, la mouette, les diverses espèces d'éperviers, le chat-huant, le plongeon, la chouette, le cygne, le pélican, le cormoran, la cigogne, les diverses espèces de hérons, la huppe et la chauve-souris". (Lévitique 11:13-18 ; voir aussi Deutéronome 14:11-17). Les hiboux étaient considérés comme impurs probablement parce que ce sont des prédateurs qui mangent de la chair avec du sang.
Les hiboux font partie des prédateurs sauvages qui habitent depuis longtemps les terres désertiques et les ruines abandonnées d'Égypte et de Terre Sainte. Ésaïe et Sophonie parlent tous deux de chouettes nichant dans des terrains vagues en ruine pour peindre des images symboliques de stérilité, de vide et de désolation totale : "En effet, c'est un jour de vengeance pour l'Eternel, une année de représailles pour la cause de Sion. L'eau des torrents d'Edom sera changée en goudron et sa poussière en soufre. Son pays deviendra du goudron brûlant qui ne s'éteindra ni la nuit ni le jour. Sa fumée s'élèvera éternellement. De génération en génération il restera désert, plus jamais personne n'y passera. Le pélican et le hérisson en prendront possession, la chouette et le corbeau y habiteront. On y étendra le ruban à mesurer du vide et le fil à plomb du chaos"... Le spectre de la nuit y aura sa résidence et y trouvera son endroit de repos". (Esaïe 34:8-11, 14 ; voir aussi Esaïe 13:21 ; Psaume 102:3-6 ; Sophonie 2:13).
Le prophète Jérémie illustre la destruction et la désertion perpétuelle de Babylone comme une ville dont les seuls habitants sont des créatures du désert, des hyènes et des hiboux : "Voilà pourquoi les animaux du désert s'y installeront en compagnie des chacals et les autruches y éliront domicile. Babylone ne sera plus jamais habitée. Les générations passeront, mais plus personne n'y résidera". (Jérémie 50:39).
Dans le Psaume 102:4-6, la chouette symbolise la solitude du cœur torturé du psalmiste : "Car mes jours s'évanouissent comme une fumée et mes os sont enflammés comme un brasier. Mon cœur est frappé et se dessèche comme l'herbe ; j'en oublie même de manger mon pain. A force de gémir, je n'ai plus que la peau sur les os. Je ressemble au pélican du désert, je suis comme le chat-huant des ruines".
Michée compare la voix de ces créatures nocturnes à une complainte : "C'est pourquoi je pleurerai, je me lamenterai, je marcherai déchaussé et nu, je pousserai des cris comme le chacal, et des gémissements comme l'autruche". (Michée 1:8). Un érudit nous offre un compte-rendu personnel du son obsédant du hibou : "Son cri est un hululement fort, prolongé et très puissant. Je ne connais rien qui m'ait fait ressentir plus vivement le sentiment de désolation et de solitude que le hululement retentissant de deux ou trois de ces grands hiboux alors que je me trouvais à minuit parmi les temples en ruine de Baalbek" (M. G. Easton, citant Tristam's Natural History of the Bible, "Owl", Easton's Bible Dictionary, New York : Harper & Brothers, 1893).
Le Nouveau Testament ne contient aucune référence aux hiboux.
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