Question
Que signifiait le fait de déchirer ses vêtements dans la Bible ?
Réponse
Le fait de déchirer ses vêtements est une tradition ancienne chez les Juifs, associée au deuil, au chagrin et à la perte. La première mention d'une personne déchirant ses vêtements se trouve dans la Genèse. "Quand Ruben retourna à la citerne et vit que Joseph n'y était pas, il déchira ses vêtements" (Genèse 37:29). Peu de temps après, "Jacob déchira ses vêtements, se couvrit d'un sac et porta longtemps le deuil de son fils" (Genèse 37:34) lorsqu'il pensa que Joseph avait été tué.
Parmi les autres exemples bibliques d'hommes qui ont déchiré leurs vêtements pour exprimer leur douleur et leur chagrin, citons David, lorsque Saül et Jonathan ont été tués (2 Samuel 1:11-12) ; Elisée, lorsqu'Elie a été enlevé au ciel (2 Rois 2:11-12) ; Job, lorsqu'il a été dépouillé de tout ce qu'il possédait (Job 1 :20) ; Jephté, lorsqu'il apprit le résultat de son vœu irréfléchi (Juges 11:34-35) ; Mardochée, lorsqu'il apprit le complot d'Haman pour détruire les Juifs (Esther 4:1) ; Achab, lorsqu'Elie prononça un jugement contre lui (1 Rois 21:27) ; et Paul et Barnabé, lorsque le peuple de Lystre commença à les adorer (Actes 14:14).
Parfois, le déchirement des vêtements s'accompagnait d'autres signes d'humilité et de chagrin, comme se raser la tête (Job 1:20), jeter de la poussière sur soi (Job 2:12) et porter un sac (2 Samuel 3:31).
Il y a eu des moments où les gens auraient dû déchirer leurs vêtements, mais ne l'ont pas fait. Le prophète Jérémie a reçu la parole de Dieu concernant un jugement imminent sur Juda. Jérémie écrivit fidèlement la prophétie dans un rouleau et la remit au roi Jojakim. Le roi écouta la première partie de la prophétie, puis il prit un couteau, coupa le rouleau en morceaux et le brûla dans un brasier (Jérémie 36:23). Cet acte impie fut accueilli par un stoïcisme glacial de la part de ses assistants : "A l’écoute de toutes ces paroles, le roi et tous ses serviteurs ne furent pas terrifiés et ne déchirèrent pas leurs habits" (verset 24). S'il y a un moment où il faut déchirer ses vêtements, c'est bien celui-là ; mais ces hommes n'avaient aucune crainte de Dieu, aucun remords, aucune conviction de péché.
Il est intéressant de noter que le grand prêtre n'avait pas le droit de déchirer ses vêtements : "Le prêtre qui a la supériorité sur ses frères, celui sur la tête duquel a été versée l'huile d'onction et qui a été établi dans ses fonctions et habillé des vêtements sacrés, ne défera pas sa chevelure et ne déchirera pas ses vêtements" (Lévitique 21:10). La nature particulière de la fonction de grand prêtre exigeait une séparation par rapport à certaines coutumes communes, y compris celle du deuil.
Dans l'Antiquité, le fait de déchirer ses vêtements était une expression publique et puissante du chagrin. Cette pratique se perpétue aujourd'hui dans la pratique juive du keriah. Le rituel d'aujourd'hui est moins spontané et plus réglementé : le vêtement est coupé par un rabbin lors d'un service funéraire, tandis que les endeuillés récitent des mots relatifs à la souveraineté de Dieu. Une tradition veut que l'endeuillé déchire le vêtement sur le cœur, signe d'un cœur brisé.
Plus que les manifestations extérieures de chagrin, c'est le véritable chagrin pour le péché et le repentir sincère du cœur qui importent. Le prophète Joël a relayé l'ordre de Dieu : "Déchirez votre cœur et non vos habits" (Joël 2:13). Celui qui voit le cœur exige plus qu'un rituel extérieur. Le commandement était accompagné d'une promesse : "Revenez à l'Eternel, votre Dieu ; il fait grâce, il est rempli de compassion, lent à la colère et riche en bonté, et il regrette le mal qu'il envoie" (Joël 2:13 ; cf. Psaume 34:18).
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