Risposta:
Nell'antica Roma era vietato seppellire i propri morti entro i confini della città. Questa regola portò alla creazione delle catacombe, una rete di passaggi sotterranei utilizzati come cimitero. I pagani di Roma ricorrevano principalmente alla cremazione, ma alcuni pagani ed ebrei utilizzavano le catacombe per seppellire i propri cari. Seguendo la pratica della comunità ebraica, i cristiani iniziarono a usare le catacombe per seppellire i loro morti intorno al II secolo.
I cristiani utilizzarono le catacombe per seppellire i loro morti fino all'epoca di Costantino e dell'Editto di Milano del 313 d.C. A quel punto l'uso delle catacombe diminuì, poiché i cristiani poterono seppellire i loro morti entro i confini della città. Alcuni cristiani continuarono a visitare le catacombe per la presenza dei martiri ivi sepolti e, dal IV secolo, furono costruite diverse cappelle e santuari sopra alcune sezioni delle catacombe in onore dei santi martiri. Nell'VIII secolo, la Chiesa spostò alcuni resti dalle catacombe a causa dell'invasione visigota di Roma. Dopo questo periodo, la storia dimenticò le catacombe. Solo nel XVI secolo, con gli scavi di Antonio Bosio (soprannominato "Colombo delle catacombe"), le catacombe tornarono a suscitare l'interesse dei cristiani. Da allora i ricercatori hanno trovato una quarantina di catacombe cristiane vicino alle strade che un tempo conducevano a Roma. Oggi le catacombe cristiane di Roma sono una delle principali attrazioni turistiche, anche se solo cinque sezioni sono aperte al pubblico. L'ordine cattolico dei Salesiani di Don Bosco ne è il custode.
Tra le catacombe visitabili ci sono quelle di Sant'Agnese, Callixtus, San Sebastiano, Domitilla e Priscilla. In particolare, le catacombe di Callixtus contengono la "Cripta dei Papi", dove riposano più papi. Le catacombe contengono i resti di vari martiri; nel corso degli anni, la Chiesa cattolica ha esumato altri resti per utilizzarli come reliquie sacre.
Essendo scavate nella morbida roccia vulcanica, le catacombe erano perfette per fornire un terreno di sepoltura, poiché la roccia si indurisce quando viene esposta all'aria. All'interno del labirinto delle catacombe si trovano cinque livelli di tombe collegate da scale. Alcuni cristiani più ricchi poterono farsi ritagliare delle volte simili a stanze.
Un importante valore storico delle catacombe romane è la ricca collezione di arte e simboli cristiani che contengono. Nelle catacombe cristiane si trovano i più antichi esempi conosciuti del "pesce Gesù" o Ichthys (ΙΧΘΥΣ), un simbolo che proclama Gesù come Figlio di Dio e Salvatore (cfr. Giovanni 1:49). Altri simboli degni di nota nelle catacombe sono i seguenti:
- Un'ancora - simbolo della speranza del cristiano in Gesù (Ebrei 6:19).
- Una fenice - un uccello leggendario che risorge dalle proprie ceneri. La fenice era un simbolo popolare della Chiesa primitiva per la resurrezione e talvolta per la nascita verginale di Gesù (vedi Luca 1:26-38).
- La colomba - simbolo dello Spirito Santo (Luca 3:22).
- L'Alfa e l'Omega - un titolo di Gesù (Apocalisse 22:13).
- Il Chi-Rho (☧) - monogramma del nome di Cristo.
- Un pastore - simbolo di Gesù come Buon Pastore (Giovanni 10:11).
Altri esempi notevoli di arte cristiana all'interno delle catacombe sono rappresentazioni di personaggi e storie bibliche: la donna che toccò l'orlo della veste di Gesù; Mosè che colpisce la roccia; Shadrach, Meshach e Abednego nella fornace; Paolo che insegna; ecc. Un disegno popolare è quello dei pesci e dei pani, tratto dai racconti di Gesù che sfama i cinquemila e i quattromila (Matteo 14:13-21; 15:29-39).
Nelle catacombe è evidente la speranza dei cristiani. La Chiesa primitiva attendeva con ansia la resurrezione e onorava il Signore Gesù come Salvatore. "È morto per noi perché, sia che vegliamo sia che dormiamo, viviamo insieme con lui" (1 Tessalonicesi 5:10).
