Risposta:
La parola apostolo significa "colui che viene inviato". Nel Nuovo Testamento, ci sono due usi principali della parola apostolo. Il primo si riferisce specificamente ai dodici apostoli di Gesù Cristo. Il secondo si riferisce genericamente ad altri individui che sono inviati come messaggeri/ambasciatori di Gesù Cristo.
I dodici apostoli occupavano una posizione unica. Riferendosi alla Nuova Gerusalemme, Apocalisse 21:14 afferma: "Il muro della città aveva dodici fondamenti, e su quelli erano i dodici nomi dei dodici apostoli dell'Agnello". I dodici apostoli sono citati anche in Matteo 10:2; Marco 3:14; 4:10; 6:7; 9:35; 14:10, 17, 20; Luca 6:13; 9:1; 22:14; Giovanni 6:71; Atti 6:2; 1 Corinzi 15:5. Furono questi dodici apostoli i primi messaggeri del Vangelo dopo la morte e la risurrezione di Gesù Cristo. Sono stati questi dodici apostoli a costituire il fondamento della Chiesa, con Gesù come pietra angolare (Efesini 2:20).
Questo tipo specifico di apostolo non è presente nella Chiesa di oggi. Le qualifiche di questo tipo di apostolo erano: (1) essere stato un testimone di Cristo risorto (1 Corinzi 9:1), (2) essere stato scelto esplicitamente dallo Spirito Santo (Atti 9:15) e (3) avere la capacità di compiere segni e prodigi (Atti 2:43; 2 Corinzi 12:12). Anche la responsabilità dei dodici apostoli, che hanno gettato le fondamenta della Chiesa, sarebbe a favore della loro unicità. Duemila anni dopo, non stiamo ancora lavorando sulle fondamenta.
Oltre agli unici dodici apostoli di Gesù Cristo, esistevano anche apostoli in senso generico. Barnaba è indicato come "apostolo" in Atti 13:2 e 14:14. Andronico e Giunia sono forse identificati come apostoli in Romani 16:7. La stessa parola greca che di solito viene tradotta con "apostolo" è usata per riferirsi a Tito in 2 Corinzi 8:23 e a Epafrodito in Filippesi 2:25. Quindi, sembra esserci spazio per l'uso del termine apostolo per riferirsi a qualcuno oltre ai dodici apostoli di Gesù Cristo. Chiunque sia stato "mandato" potrebbe essere chiamato apostolo.
Quale sarebbe esattamente il ruolo di un apostolo al di fuori dei dodici apostoli? Non è del tutto chiaro. Dalla definizione della parola, la cosa più vicina oggi a un apostolo, in senso generale, è un missionario. Un missionario è un seguace di Cristo che viene inviato con la missione specifica di proclamare il Vangelo. Un missionario è un ambasciatore di Cristo presso persone che non hanno sentito la buona novella. Tuttavia, per evitare confusione, è probabilmente meglio non usare il termine apostolo per riferirsi a qualsiasi posizione nella Chiesa di oggi. La maggior parte delle occorrenze della parola apostolo o apostoli nel Nuovo Testamento si riferisce ai dodici apostoli di Gesù Cristo.
Oggi ci sono alcuni che cercano di ripristinare la posizione di apostolo. Si tratta di un movimento pericoloso. Spesso, coloro che rivendicano l'ufficio di apostolo cercano di ottenere un'autorità pari, o almeno in grado di rivaleggiare, con quella dei dodici apostoli originari. Non c'è assolutamente alcuna prova biblica a sostegno di una tale comprensione del ruolo di apostolo oggi. Ciò sarebbe in linea con l'avvertimento del Nuovo Testamento contro i falsi apostoli (2 Corinzi 11:13).
In un certo senso, tutti i seguaci di Gesù Cristo sono chiamati a essere apostoli. Siamo tutti Suoi ambasciatori (Matteo 28:18-20; 2 Corinzi 5:18-20). Siamo tutti "testimoni" (Atti 1:8). Siamo tutti predicatori della buona novella (Romani 10:15).
Nota - Per una discussione sulla scelta di Mattia o Paolo come dodicesimo apostolo, leggere il seguente articolo: Fu Mattia o Paolo la scelta di Dio per sostituire Giuda come dodicesimo apostolo?
