Resposta:
Na Roma antiga, as pessoas eram proibidas de enterrar seus mortos dentro dos limites da cidade. Essa regra levou à criação das catacumbas, uma rede de passagens subterrâneas usadas como cemitério. Os pagãos de Roma usavam principalmente a cremação, mas alguns pagãos e judeus utilizavam as catacumbas para enterrar seus entes queridos. Seguindo a prática da comunidade judaica, os cristãos começaram a usar as catacumbas para enterrar seus mortos por volta do século II.
Os cristãos usavam as catacumbas para enterrar seus mortos até a época de Constantino e o Édito de Milão, em 313 d.C. Naquela época, o uso das catacumbas diminuiu, pois os cristãos puderam enterrar seus mortos dentro dos limites da cidade. Alguns cristãos continuaram a visitar as catacumbas devido à presença de mártires enterrados lá e, no século IV, várias capelas e santuários foram construídos em cima de certas seções das catacumbas em homenagem aos santos martirizados. Durante o século VIII, a igreja transferiu alguns dos restos mortais das catacumbas por causa da invasão visigoda de Roma. Após esse período, a história se esqueceu das catacumbas. Somente no século XVI, com as escavações das catacumbas por Antonio Bosio (apelidado de "Colombo das Catacumbas"), as catacumbas voltaram ao interesse cristão. Desde então, os pesquisadores encontraram cerca de quarenta catacumbas cristãs perto de estradas que levavam a Roma. Hoje, as catacumbas cristãs de Roma são uma grande atração turística, embora apenas cinco seções estejam abertas ao público. A ordem católica dos Salesianos de Dom Bosco atua como guardiã.
Entre as catacumbas que estão abertas para visitação estão as Catacumbas de Santa Inês, Calisto, São Sebastião, Domitila e Priscila. Notavelmente, as Catacumbas de Calixto contêm a "Cripta dos Papas", onde jazem vários papas. As catacumbas contêm os restos mortais de vários mártires; ao longo dos anos, a Igreja Católica exumou outros restos mortais para usá-los como relíquias sagradas.
Por serem escavadas em uma rocha vulcânica macia, as catacumbas eram perfeitas para servir de local de sepultamento, pois a rocha endurecia quando exposta ao ar. Dentro do labirinto de catacumbas há cinco níveis de tumbas conectadas por escadas. Alguns cristãos mais ricos puderam ter abóbadas em forma de cômodo cortadas para eles.
Um importante valor histórico das catacumbas romanas é a rica coleção de arte e símbolos cristãos que elas contêm. Nas catacumbas cristãs, é possível encontrar os exemplos mais antigos conhecidos do "peixe Jesus" ou Ichthys (ΙΧΘΥΣ), um símbolo que proclama Jesus como o Filho de Deus e Salvador (veja João 1:49). Outros símbolos notáveis nas catacumbas incluem os seguintes:
- Uma âncora - um símbolo da esperança do cristão em Jesus (Hebreus 6:19).
- Uma fênix - um pássaro lendário que ressuscitava de suas próprias cinzas. A fênix era um símbolo popular da igreja primitiva para a ressurreição e, às vezes, para o nascimento virginal de Jesus (veja Lucas 1:26-38).
- Uma pomba - um símbolo do Espírito Santo (Lucas 3:22).
- O Alfa e o Ômega - um título de Jesus (Apocalipse 22:13).
- O Chi-Rho (☧) - um monograma do nome de Cristo.
- Um pastor - um símbolo de Jesus como o Bom Pastor (João 10:11).
Outros exemplos notáveis de arte cristã nas catacumbas incluem representações de personagens e histórias bíblicas: a mulher que tocou a bainha da roupa de Jesus; Moisés golpeando a rocha; Sadraque, Mesaque e Abednego na fornalha; Paulo ensinando; etc. Um desenho popular é o dos peixes e pães dos relatos de Jesus alimentando os cinco mil e os quatro mil (Mateus 14:13-21; 15:29-39).
Em todas as catacumbas, a esperança dos cristãos é evidente. A igreja primitiva aguardava ansiosamente a ressurreição e honrava o Senhor Jesus como o Salvador. "Ele morreu por nós para que, quer vigiemos, quer durmamos, vivamos em união com ele" (1 Tessalonicenses 5:10).
