Pergunta: Qual é a história de Saulo de Tarso antes de se tornar o apóstolo Paulo?
Resposta:
É difícil superestimar a influência do apóstolo Paulo. Ele é conhecido mundialmente como um dos maiores missionários cristãos. Seus escritos inspirados cobrem uma grande parte do Novo Testamento, e é seguro dizer que ele continua sendo um dos autores mais lidos da história da humanidade. Sua mudança abrupta de zeloso perseguidor de cristãos para um dos maiores defensores do cristianismo certamente moldou a história da igreja cristã primitiva. Mas quem foi Saulo de Tarso antes de se tornar o apóstolo Paulo? O que sabemos sobre sua vida antes de encontrar Cristo na Estrada de Damasco?
Saulo de Tarso nasceu aproximadamente no ano 5 d.C. na cidade de Tarso, na Cilícia (na atual Turquia). Ele era filho de pais judeus que possuíam cidadania romana, um privilégio cobiçado que seu filho também teria. Por volta do ano 10 d.C., a família de Saulo mudou-se para Jerusalém. Em algum momento entre 15 e 20 d.C., Saulo começou a estudar as Escrituras Hebraicas na cidade de Jerusalém com o rabino Gamaliel. Foi com Gamaliel que Saulo iniciou um estudo aprofundado da Lei com o famoso rabino.
Tem havido algum debate sobre se Saulo foi criado em Jerusalém ou em sua cidade natal, Tarso, mas uma leitura direta de seus próprios comentários indica que Jerusalém foi seu lar na infância (Atos 22:3). Sabemos que o filho da irmã de Paulo estava em Jerusalém após a conversão de Paulo (Atos 23:16), o que reforça a ideia de que toda a família de Paulo havia se mudado para Jerusalém quando ele era jovem.
É bem possível que Saulo estivesse presente no julgamento de Estêvão - um julgamento que resultou em Estêvão se tornar o primeiro mártir cristão (Atos 7:54-60). O historiador Lucas nos conta que os carrascos de Estêvão colocaram suas vestes aos pés de Saulo (Atos 7:58), que aprovava totalmente as ações assassinas da multidão (Atos 8:1). Mais tarde, Saulo devastou a igreja, entrando nas casas dos crentes e levando-os à prisão. O zelo anticristão de Saulo o motivou não apenas a prender e aprisionar os cristãos do sexo masculino (os "líderes"), mas também as crentes do sexo feminino (Atos 8:3).
A correspondência pós-conversão de Paulo a várias igrejas revela ainda mais sobre sua origem. Em sua segunda carta à igreja de Corinto, Paulo se descreve como hebreu, israelita e descendente de Abraão (2 Coríntios 11:22). Em sua carta à igreja de Filipos, Paulo diz que era um fariseu da tribo de Benjamim (Filipenses 3:5).
Enquanto estava a caminho de Damasco para prender e extraditar cristãos de volta a Jerusalém, Saulo foi confrontado por Aquele que ele estava perseguindo (Atos 9:3-9; 22:6-11; 26:12-18). O que se seguiu foi uma das conversões mais dramáticas da história da igreja. Saulo de Tarso tornou-se o apóstolo Paulo, um missionário fervoroso para um mundo incrédulo e um excelente exemplo de serviço fiel diante de uma perseguição feroz (Atos 14:19; 16:22-24; 2 Coríntios 11:25-26). A educação de Saulo, sua formação como fariseu, sua cidadania romana e seu zelo incansável contribuíram para o seu sucesso como missionário, uma vez que essas credenciais e características foram subjugadas ao senhorio de Cristo.
