Resposta:
Simplificando, os ismaelitas eram os descendentes de Ismael, filho de Abrão com a serva de sua esposa, Agar (Gênesis 16:1–12). Desde pequenos começos, os ismaelitas se tornaram um povo numeroso e poderoso.
A origem dos ismaelitas foi repleta de dificuldades. Incapaz de ter um filho com Abrão, Sarai seguiu a tradição cultural e deu Agar a ele, e esta lhe deu um filho. Mas Sarai ficou com ciúmes e maltratou Agar, que fugiu de sua senhora para o deserto. Lá Agar encontrou o Anjo do Senhor, que proferiu a primeira das três profecias sobre a criança que ela esperava. Ela daria à luz um filho e sua descendência se multiplicaria grandemente. Foi então que Deus disse a Agar para chamá-lo de Ismael, que significa "Deus ouve" (Gênesis 16:10-11).
No deserto, o Anjo do Senhor também predisse que Ismael, ou seja, os ismaelitas, seriam teimosos, incontroláveis e agressivos: "E ele será homem feroz, e a sua mão será contra todos, e a mão de todos contra ele; e habitará diante da face de todos os seus irmãos" (Gênesis 16:12). Depois de ouvir as palavras do anjo, Agar voltou para sua senhora e finalmente deu à luz Ismael.
Mais tarde, Deus mudou os nomes de Sarai e Abrão para Sara e Abraão e estabeleceu uma aliança com o filho de Abraão, Isaque. Mas Ismael também tinha uma promessa de Deus: ele também seria abençoado e o pai de uma grande nação, começando com doze filhos, os primeiros dos ismaelitas (Gênesis 17:20). Os nomes dos doze aparecem em Gênesis 25:12-16; foi dos ismaelitas que descenderam as nações árabes.
Ismael tinha cerca de quatorze anos quando Isaque nasceu. Um ano ou alguns anos depois, quando Isaque foi desmamado, Sara viu Ismael zombando de seu filho. Sara pediu a Abraão que expulsasse Agar e Ismael, e Deus disse a Abraão para fazê-lo. O Anjo de Deus encontrou Agar e seu filho novamente e pela terceira vez previu que Ismael seria o pai de uma grande nação (Gênesis 21:18).
Mais tarde na história de Israel, os ismaelitas também foram chamados de midianitas (embora nem todos os midianitas fossem descendentes de Ismael) e estavam envolvidos na compra e venda de escravos (Gênesis 37:28; 39:1). Juízes 8:24 nos diz que os ismaelitas tinham o costume de usar brincos de ouro.
No tempo do rei Davi, os ismaelitas aliaram-se contra Deus e contra o Seu povo, Israel (Salmo 83:5-6). Seu objetivo era destruí-los "para que não sejam nação, nem haja mais memória do nome de Israel" (versículo 4). Considerando a atual crise no Oriente Médio e o ódio de Israel por seus vizinhos, as profecias sobre os descendentes de Ismael continuam se cumprindo.
