Pregunta: "¿Cómo encaja la datación radiométrica con el punto de vista de una tierra joven?"
Respuesta:
La determinación del tiempo por radiometría no encaja con el punto de vista de la "tierra joven". La datación radiométrica es un método que los científicos utilizan para determinar la edad de diversos especímenes, principalmente de la materia inorgánica (rocas, etc.), aunque hay una técnica de datación radiométrica, llamada datación por radiocarbono, que se utiliza para datar especímenes orgánicos.
¿Cómo funcionan estas técnicas de datación? Básicamente, los científicos aprovechan un proceso natural por el que los isótopos radiactivos inestables "padres" se descomponen en isótopos estables "hija" de forma espontánea a lo largo del tiempo. El uranio-238 (U238), por ejemplo, es un isótopo radiactivo inestable que se descompone en plomo-206 (Pb206) de forma natural con el paso del tiempo (pasa por 13 etapas intermedias inestables antes de estabilizarse finalmente en Pb206). En este caso, el U238 es el "padre" y el Pb206 es la "hija".
Los científicos comienzan midiendo el tiempo que tarda un isótopo padre en descomponerse en un isótopo hija. En este caso concreto, la mitad de una muestra de U238 tarda 4.460.000.000 de años en descomponerse en Pb206. La mitad de la muestra restante tarda otros 4.460.000.000 de años en descomponerse en Pb206 y luego otros 4.460.000.000 de años para que la mitad de lo que queda se descomponga, y así sucesivamente. El tiempo que tarda la mitad de una muestra en desintegrarse se llama "vida media".
Midiendo las vidas medias radiactivas, midiendo la cantidad de progenitores e hijas presentes en un espécimen determinado, y haciendo ciertas suposiciones clave, los científicos creen que son capaces de determinar con precisión la edad de un espécimen. Las mediciones pueden ser bastante precisas. La pregunta es: ¿cuáles son los supuestos fundamentales implícitos y hasta qué punto son fiables?
Los tres supuestos principales son los siguientes: 1) la tasa de descomposición del padre en la hija ha permanecido constante a lo largo del pasado no observable; 2) el espécimen que estamos examinando no ha sido contaminado de ninguna manera (es decir, no se ha añadido o quitado ningún progenitor o hija en ningún momento durante el pasado no observable), y 3) podemos determinar qué cantidad de progenitor e hija estaba presente al principio del proceso de desintegración - no todo el Pb206 presente hoy proviene necesariamente del U238 en desintegración; el Pb206 puede haber formado parte de la constitución original del espécimen. Si alguna de estas suposiciones es errónea, el método no puede determinar con precisión la edad de un espécimen.
Si bien la segunda y la tercera hipótesis siempre han sido un poco problemáticas, especialmente la tercera, que tiene en cuenta la constitución original de un espécimen concreto, la primera hipótesis se consideraba una apuesta bastante segura, ya que los científicos no podían variar mucho las tasas de desintegración en un laboratorio. Sin embargo, recientemente, nuevas investigaciones han revelado que las tasas de desintegración pueden haber sido drásticamente diferentes en el pasado inobservable. Esto pone en duda todo el método.
El caso es que la datación radiométrica no es tan segura como se ha hecho creer durante el último siglo. Todavía queda mucha investigación por hacer, pero, tal y como está actualmente, la precisión de la datación radiométrica sigue siendo ambiguamente sospechosa en el mejor de los casos.
