Pregunta: "¿Qué es la teoría del equilibrio puntuado?"
Respuesta:
El "equilibrio puntuado" se refiere a un concepto de la biología evolutiva que es a la vez controvertido y ampliamente malinterpretado. Tanto el equilibrio puntuado como sus alternativas tienen importantes inconvenientes, ya sea de credibilidad o de evidencia. El equilibrio puntuado trata de conciliar la idea de la evolución natural con los eslabones perdidos en el registro fósil. El debate dentro de la ciencia sobre la validez del equilibrio puntuado demuestra muchos de los problemas de la teoría evolutiva en general.
El equilibrio puntuado intenta dar respuesta a un importante problema del registro fósil. Durante casi un siglo, la ciencia naturalista supuso que los vacíos en el registro fósil acabarían llenándose y que habría un registro semicompleto de las llamadas "formas de transición" entre las distintas especies. De hecho, ocurrió lo contrario, y los vacíos se hicieron aún más profundos. El registro fósil real indica que las especies aparecen de la nada, y sin los cambios largos, lentos y graduales esperados por la teoría evolutiva clásica. El equilibrio puntuado trata de responder a este problema suponiendo que la evolución no se produce de forma constante, sino esporádica.
En 1972, Stephen Gould y Niles Eldredge publicaron un artículo histórico sobre el equilibrio puntuado. Su argumento era que los vacíos en el registro fósil se explicaban mejor por los vacíos en la evolución. Es decir, que la mayoría de las especies no cambiaron mucho con el paso del tiempo, pero ocasionalmente experimentaron grandes cambios en breves periodos de tiempo. Se supone que la evolución darwiniana "clásica" tiene lugar de forma muy gradual, con un cambio constante y lento de los organismos con el paso del tiempo. El equilibrio puntuado sustituye este cambio lento por largos periodos sin ningún cambio, mezclados con periodos relativamente cortos de cambio rápido.
Otra forma de ver esto es decir que, según el equilibrio puntuado, las especies normalmente no evolucionan, y cuando lo hacen, es relativamente rápido y drástico. En ocasiones, esto se ha convertido en una fuente de controversia dentro de la comunidad científica. Dependiendo de a quién se pregunte, el equilibrio puntuado es una refutación de la evolución gradual, o simplemente una forma específica de la misma. Este es uno de los principales desacuerdos sobre la teoría, si sustituye o mejora la noción clásica de evolución naturalista.
A pesar de un mejor acuerdo con las pruebas disponibles, existen muchos problemas científicos con el propio equilibrio puntuado. Se supone que el mecanismo del equilibrio puntuado consiste en pequeños grupos de un determinado organismo separados de alguna manera de la población principal. Esto aceleraría la transmisión de genes mutados a través de la población, y produciría mucho más rápidamente una nueva especie. Sin embargo, múltiples estudios han descubierto que este tipo de reproducción endogámica produce efectos extremadamente negativos, que van en contra de la idea de un avance rápido. El registro fósil también pone en duda la credibilidad de esta idea. La llamada "Explosión Cámbrica", por ejemplo, es la repentina aparición de casi todos los tipos biológicos conocidos por el hombre, en un abrir y cerrar de ojos geológico. Esto parece contradecir la idea de una amplia estabilidad genética entremezclada con un cambio localizado.
También hay varios puntos de ironía relacionados con el equilibrio puntuado que tienen poco que ver con la ciencia, y mucho que ver con las suposiciones de los científicos. La "vieja guardia" de la teoría evolutiva criticó a Gould por ser muy retórico y poco científico. Esta misma crítica ha sido aplicada por los teístas al naturalismo ateo en general. Gould y Eldredge predijeron la resistencia a sus ideas, afirmando que la comunidad científica estaba demasiado dedicada a las teorías y no a los hechos. Es decir, ellos esperaban que se les resistiera por la única razón de que lo que proponían no se ajustaba a los supuestos preferidos. Más de 30 años después, éste sigue siendo uno de los principales obstáculos para un diálogo abierto y honesto sobre la ciencia.
El equilibrio puntuado representa una extraña combinación de rasgos. Cierra algunos agujeros de la teoría evolutiva, pero abre otros. Supuestamente hace que la teoría evolutiva esté más basada en la evidencia, y por tanto sea más científica, pero también hace que la actitud del "naturalismo de los vacíos" sea más fácil de adoptar. Es decir, el equilibrio puntuado facilita la explicación de la falta de formas transicionales como si se tratara de una evidencia que realmente apoya la evolución.
Al fin y al cabo, el equilibrio puntuado es un intento de reconciliar las pruebas disponibles con la idea de la evolución naturalista. Es, en muchos sentidos, otro ejemplo de reinterpretación de los hechos para adaptarlos a una ideología. Aun así, cualquier intención de modificar la teoría evolutiva a la luz de las pruebas es buena, ya que esto sólo puede llevar a acercarse cada vez más a la idea de un Dios creador. La búsqueda de estas ideas podría ayudar a cerrar las brechas filosóficas entre el naturalismo ateo y el "diseño inteligente" que podría ser la misma razón por la que en algunos círculos académicos se rechaza tanto el equilibrio puntuado.
