Question : Quelle est la signification du baptême de Jean à Bethabara (Jean 1:28) ?
Réponse :
Le ministère de baptême de Jean est certainement un point important au début de chacun des quatre évangiles. L'Évangile de Jean est le seul à préciser le lieu où Jean baptisait au moment du baptême de Jésus. La plupart des manuscrits les plus anciens identifient le lieu comme étant "Béthanie au-delà du Jourdain" (Jean 1:28). D'autres manuscrits parlent de "Bethabara".
Le détail "au-delà du Jourdain" fait très probablement référence à la région située à l'est du Jourdain, qui aurait été à l'opposé de l'endroit où s'est déroulée la majeure partie du ministère de Jean. La difficulté d'identifier "Béthanie au-delà du Jourdain" réside dans le fait qu'il n'y a pas d'endroit connu sur la rive orientale du Jourdain qui porte le nom de Béthanie. Un père de l'Église primitive, Origène, l'a noté et a suggéré que le lieu du baptême de Jésus s'appelait en fait Bethabara ("Maison du Gué"), nom que certaines traductions anglaises continuent d'utiliser aujourd'hui. Ce lieu pourrait être le même que le gué mentionné dans Juges 7:24.
Que Béthanie ou Béthabara soit le nom propre de l'endroit, l'au-delà du Jourdain peut avoir une signification. La nation d'Israël étant située à l'ouest du Jourdain, le fait de pratiquer des baptêmes de l'autre côté du Jourdain peut préfigurer un ministère important auprès des païens. Ce ministère se retrouve tout au long des évangiles (cf. Matthieu 8:28-34 ; Jean 4:7-38).
L'événement principal qui rend significatif le ministère du baptême de Jean à Bethabara ou Béthanie est le baptême de Jésus. Jean était un prophète de Dieu qui devait préparer le chemin pour la venue du Messie (Ésaïe 40:3-5 ; Jean 1:23). Une partie importante de son ministère consistait à prêcher la repentance et à préparer l'esprit des gens à rencontrer le Messie (Jean 1:31).
Les événements entourant le baptême de Jésus sont relatés dans Matthieu 3:13-17. Jean tente de refuser de baptiser Jésus, car il a compris l'importance de son identité de Jésus. Selon Jean, c'est plutôt Jésus qui devrait le baptiser. Cependant, Jésus répond en énonçant la raison de son baptême, à savoir l'accomplissement de toute justice (Matthieu 3:15). En Jean 1:31, il nous est dit que Jean baptisait par l'eau pour manifester, ou révéler, Jésus comme le Fils de Dieu. Jean confirme ensuite que cela a eu lieu lorsque l'Esprit est descendu comme une colombe et s'est posé sur Jésus.
C'est à Bethabara, ou Béthanie, que Jésus a été révélé à Israël comme le Fils de Dieu, le Messie tant attendu. Le ministère de Jean, prophétisé dans Ésaïe et Malachie, s'est accompli.
Tout comme le baptême d'eau est une proclamation publique pour le chrétien d'aujourd'hui, le baptême de Jean à Bethabara était une proclamation publique de l'identité de Jésus de Nazareth. Comme l'indique le passage, Jésus est le Fils de Dieu (Jean 1:34). Cette révélation a eu un impact sur la société de Jean-Baptiste, et elle a encore un impact sur la nôtre aujourd'hui.
