Réponse :
Il est intéressant de noter que l'inventaire le plus complet du contenu de l'arche d'alliance se trouve dans le Nouveau Testament, plus précisément dans Hébreux 9:4 : "le lieu très saint abritait l'encensoir en or pour les parfums ainsi que l'arche de l'alliance, entièrement recouverte d'or. Ce coffre contenait un vase d'or rempli de manne, le bâton d'Aaron qui avait fleuri et les tables de l'alliance". Les tables de pierre étaient celles sur lesquelles Dieu avait écrit les dix commandements.
À différentes époques de l'histoire d'Israël, il semble que divers objets aient été placés dans l'arche de l'alliance. Lorsque Dieu a donné pour la première fois à Moïse les instructions pour la construction de l'arche, il a dit : "Tu déposeras à l’intérieur de ce coffre l’acte de l’alliance que je te donnerai" (Exode 25:16).
Au cours de l'errance dans le désert, Dieu ordonna d'ajouter un récipient de manne à la cargaison de l'arche : "Moïse dit donc à Aaron: Prends un récipient et mets-y environ quatre litres de manne, puis dépose-le devant l’Eternel afin de le conserver pour les générations futures. Comme l’Eternel l’avait ordonné à Moïse, Aaron le déposa comme souvenir devant le coffre de l’acte de l’alliance" (Exode 16:33-34).
Après la rébellion de Koré, Dieu ordonne au chef de chaque tribu d'Israël d'apporter un bâton au tabernacle. Le nom de chaque chef était inscrit sur son bâton ; la tribu de Lévi portait le nom d'Aaron. Dieu ordonne que les bâtons soient placés dans le tabernacle pendant la nuit. Le lendemain matin, la verge d'Aaron "avait non seulement poussé, mais elle avait bourgeonné, fleuri et produit des amandes" (Nombres 17:23), signe de la bénédiction de Dieu sur le sacerdoce lévitique. Dieu dit alors : "Rapporte le bâton d'Aaron devant le témoignage, pour qu’il y soit conservé comme un signe pour ces rebelles" (verset 10).
Ainsi, au moment où Israël atteint la Terre Promise, l'arche est associée aux objets mentionnés dans Hébreux 9:4 : les tables de pierre, le récipient contenant la manne et le bâton d'Aaron.
Lorsque le temple du roi Salomon fut achevé, le roi fit apporter l'arche de l'alliance, ainsi que tous les autres objets du tabernacle, lors de la dédicace du nouveau temple. À cette époque, l'historien biblique note : "Il n'y avait dans l'arche que les deux tables de pierre que Moïse y avait déposées à Horeb" (1 Rois 8:9 ; cf. 2 Chroniques 5:10).
Il y a deux façons possibles de concilier 1 Rois 8:9 avec Hébreux 9:4. La première est que l'arche contenait, à l'époque de Moïse, les trois éléments mentionnés dans l'épître aux Hébreux, mais qu'à l'époque de Salomon, des centaines d'années plus tard, seules les tablettes de pierre subsistaient. Les autres objets ont pu être enlevés à l'époque d'Elie par les hommes de Beth Shemesh lorsqu'ils ont "regardé dans l'arche de l'Éternel" (1 Samuel 6:19). Avant cela, l'arche a été en possession des Philistins pendant un certain temps, et ils ont pu enlever une partie du contenu de l'arche. Il se peut également que Salomon ait lui-même retiré la manne et le bâton de l'arche et les ait placés à proximité, dans la même pièce, au moment de la dédicace du temple.
Une autre possibilité est que le récipient contenant la manne et le bâton d'Aaron n'étaient pas habituellement à l'intérieur de l'arche d'alliance, mais plutôt à proximité. Dans Exode 16:33, Dieu ordonne à Moïse de placer la manne "devant l'Éternel" ou "dans un lieu sacré devant l'Éternel". De même, le bâton devait être placé "devant le témoignage" (Nombres 17:10) ou "en permanence devant l'arche de l'alliance". La manne et le bâton étaient donc conservés au même endroit que les tables de pierre, mais il est possible qu'ils ne se trouvaient pas, à proprement parler, à l'intérieur de l'arche.
Il est également possible que le récipient et le bâton d'Aaron aient été transportés à l'intérieur de l'arche chaque fois que celle-ci était déplacée. Lorsque l'arche était au repos dans le lieu très saint, la manne et le bâton étaient placés à côté ou devant l'arche. Mais lorsque l'arche était en mouvement, l'endroit le plus pratique pour transporter la manne et le bâton était l'intérieur de l'arche.
