Pertanyaan
Apakah penanggalan karbon merupakan metode yang dapat diandalkan untuk menentukan umur suatu benda?
Jawaban
Penanggalan karbon, atau penanggalan radiokarbon, seperti teknik pengujian laboratorium lainnya, bisa sangat andal, asalkan semua variabel yang terlibat dikendalikan dan dipahami. Ada beberapa faktor yang mempengaruhi hasil uji radiokarbon, tidak semuanya mudah dikendalikan secara objektif. Oleh karena itu, lebih baik menentukan tanggal objek menggunakan beberapa metode, daripada mengandalkan satu pengujian saja. Penanggalan karbon dapat diandalkan dalam parameter tertentu tetapi tentu saja tidak sempurna.
Saat menguji suatu objek menggunakan penanggalan radiokarbon, beberapa faktor harus dipertimbangkan:
Pertama, penanggalan karbon hanya berlaku pada materi yang pernah hidup, dan hanya menentukan perkiraan tanggal kematian sampel tersebut. Misalnya, ujung tombak baja tidak dapat diberi tanggal karbon, sehingga para arkeolog melakukan pengujian pada batang kayu tombaknya. Ini memberikan informasi yang baik, namun hanya menunjukkan berapa lama potongan kayu tersebut ditebang dari pohon yang masih hidup. Penanggalan radiokarbon tidak dapat membedakan antara kayu yang ditebang dan segera digunakan untuk membuat tombak, dan kayu yang ditebang bertahun-tahun sebelum digunakan kembali untuk tujuan tersebut. Ia juga tidak dapat mengetahui apakah ujung tombak yang jauh lebih tua telah dipasang pada batang kayu yang baru.
Sebagian besar benda arkeologi tidak dapat diberi penanggalan karbon secara langsung, jadi penanggalannya didasarkan pada pengujian yang dilakukan pada benda atau bahan di dekatnya. Hal ini membuat hasilnya bergantung pada asumsi peneliti terhadap objek tersebut. Jika kepala tombak diberi tanggal menggunakan tulang hewan di dekatnya, keakuratan hasil sepenuhnya bergantung pada asumsi hubungan antara kepala tombak dan hewan tersebut. Ini mungkin merupakan potensi kesalahan terbesar, karena asumsi tentang penanggalan dapat mengarah pada pemikiran yang terbalik-balik, atau memaksakan kemungkinan yang sesuai daripada menerima kenyataan bahwa tanggal tersebut “salah” perhitungan.
Kedua, penanggalan radiokarbon menjadi lebih sulit dan kurang akurat seiring bertambahnya usia sampel. Tubuh makhluk hidup umumnya memiliki konsentrasi isotop karbon-14, disebut juga radiokarbon, yang identik dengan konsentrasi di atmosfer. Ketika suatu organisme mati, ia berhenti menyerap karbon-14 baru, dan apa pun yang ada di dalamnya secara bertahap terurai menjadi unsur-unsur lain. Karbon-14 biasanya menempati sekitar 1 triliun (1/1.000.000.000.000) atmosfer bumi. Jadi, bahkan sampel baru pun mengandung radiokarbon dalam jumlah yang sangat kecil.
Pada akhirnya, jumlah karbon-14 yang tersisa menjadi sangat kecil sehingga tidak dapat terdeteksi. Variasi kecil dalam sampel tertentu menjadi cukup signifikan untuk mengubah hasil menjadi tidak masuk akal. Oleh karena itu, penanggalan karbon bergantung pada teknik pengayaan dan peningkatan untuk membuat jumlah yang lebih kecil lebih mudah dideteksi, namun peningkatan tersebut juga dapat mengganggu hasil pengujian. Kesalahan normal dalam tes menjadi lebih besar. Akibatnya, penanggalan karbon hanya masuk akal untuk objek yang berumur kurang dari 40.000 tahun.
Faktor utama lainnya yang mempengaruhi hasil penanggalan karbon adalah mengukur proporsi asli karbon-14 itu sendiri. Penanggalan karbon berdasarkan pada hilangnya karbon-14, jadi, meskipun jumlah karbon-14 saat ini dapat dideteksi secara akurat, kita tetap harus mengetahui berapa banyak karbon-14 yang berasal dari organisme tersebut. Para ilmuwan harus berasumsi berapa banyak karbon-14 yang ada di dalam organisme tersebut ketika ia mati. Masalah yang lebih rumit adalah kenyataan bahwa konsentrasi karbon-14 di bumi berubah secara drastis berdasarkan berbagai faktor. Seiring bertambahnya usia sampel, kesalahan menjadi semakin besar, dan berbagai asumsi dapat membuat penanggalan karbon menjadi tidak berguna.
Misalnya, variasi efek rumah kaca dan radiasi matahari mengubah jumlah karbon-14 yang terpapar pada organisme hidup, yang secara drastis mengubah “titik awal” yang menjadi dasar uji penanggalan radiokarbon. Demikian pula, makhluk hidup yang berbeda menyerap atau menolak karbon-14 dengan kecepatan berbeda. Dua tanaman yang mati pada saat yang sama, namun secara alami mengandung tingkat radiokarbon yang berbeda, mungkin mempunyai umur yang berbeda secara drastis. Dampak modern seperti pembakaran bahan bakar fosil dan uji coba nuklir juga telah mengubah tingkat karbon-14 di atmosfer dan pada gilirannya mengubah “titik awal” untuk uji radiokarbon. Secara keseluruhan, menetapkan parameter uji karbon-14 lebih merupakan suatu seni daripada sains.
Kontaminasi dan pengulangan juga merupakan faktor yang harus dipertimbangkan dalam penanggalan karbon. Kontaminasi karbon dalam jumlah kecil akan sangat mengganggu hasil pengujian, sehingga persiapan sampel sangatlah penting. Meski begitu, sebagian besar uji penanggalan radiokarbon memberikan hasil yang tidak konsisten, atau bahkan tidak koheren, bahkan untuk pengujian yang dilakukan pada sampel yang sama. Penjelasan yang diberikan untuk outlier ini biasanya adalah “kontaminasi.” Hasil yang tidak konsisten adalah alasan lain mengapa banyak sampel, banyak pengujian, dan berbagai metode paralel digunakan untuk menentukan tanggal objek.
Karena semua faktor ini, hasil penanggalan karbon dari sampel tertentu, atau bahkan sekelompok sampel, sering kali ditolak hanya dengan alasan bahwa hasil tersebut tidak sesuai dengan hasil yang “diharapkan”. Sejauh ini, hal ini bukanlah hal yang aneh dalam sains, namun hubungan antara asumsi dan interpretasi harus selalu diingat. Kemungkinan terbaik hasilnya diakui. Kemungkinan terburuk, hal ini dapat membuat penanggalan karbon menjadi berputar-putar dan membingungkan sendiri, meskipun ada cara penanggalan lain yang dapat mengurangi risiko ini.
Singkatnya, penanggalan karbon sama bermanfaatnya dengan teknik lainnya, asalkan dilakukan dengan benar dan hasilnya dapat diinterpretasikan secara objektif. Namun, ini bukanlah metode yang bebas dari kesalahan atau hitam-putih dalam menentukan penanggalan objek.
English
Apakah penanggalan karbon merupakan metode yang dapat diandalkan untuk menentukan umur suatu benda?
