Risposta:
Durante il Nuovo Testamento, un centurione romano era un ufficiale militare professionista che comandava un plotone di truppe chiamato "centuria". Questo poteva essere composto da un centinaio a diverse centinaia di uomini. Ogni legione romana era composta da quasi 5.000 uomini, suddivisi in più coorti, ciascuna delle quali era composta da più centurie. Di conseguenza, una legione poteva contenere fino a sessanta centurioni. La loro importanza era basata sull'anzianità: il centurione più anziano di una legione occupava una posizione di grande prestigio. Alcuni storici hanno paragonato i centurioni di alto livello ai cavalieri medievali. I centurioni romani rappresentavano il ponte tra le truppe arruolate e gli ufficiali incaricati, più o meno come i warrant officer nelle moderne forze armate statunitensi.
I soldati venivano nominati centurioni in virtù del loro coraggio, della loro lealtà, del loro carattere e della loro abilità in battaglia. I centurioni erano tenuti a rispettare elevati standard di condotta e ci si aspettava che combattessero in prima linea con i loro uomini. Infatti, il posto designato del centurione nella formazione era alla fine della prima fila. Di conseguenza, i centurioni romani erano ben pagati e tenuti in alta considerazione, e sperimentavano alti tassi di ferite e di morte durante la guerra. La combinazione di ricchezza, potere e prestigio li rendeva influenti nella società.
La Bibbia cita diversi centurioni romani. L'uomo che supervisionava la crocifissione di Gesù era un centurione (Matteo 27:54), probabilmente di grado inferiore. Fu un centurione a esclamare ai piedi della croce: "Veramente quest'uomo era Figlio di Dio!" (Marco 15:39). Matteo 8:5-13 e Luca 7:1-10 raccontano la storia di un centurione, probabilmente di alto rango, che si rivolse a Gesù per ottenere la guarigione del suo servo. Anche il funzionario reale menzionato in Giovanni 4:43-54 potrebbe essere stato un centurione di alto rango. In tutti i casi, i centurioni sono noti per la loro posizione di autorità. Per questi uomini fare una richiesta a chiunque, tanto meno a Gesù, un ebreo, avrebbe richiesto una grande fede e una grande umiltà.
Forse il centurione romano più importante menzionato nella Bibbia è Cornelio, descritto in Atti 10. Si dice che Cornelio avesse una buona reputazione presso il popolo ebraico, in particolare per la sua preghiera e la sua carità (Atti 10:2). Secondo la Bibbia, Cornelio ebbe una visione angelica che gli disse di cercare Pietro a Giaffa. Cornelio obbedì alla visione e Pietro gli raccontò la sua stessa visione, ordinandogli di evangelizzare sia i Gentili che gli Ebrei. Cornelio fu salvato durante questo incontro, diventando uno dei primi non ebrei evangelizzati nella prima epoca della Chiesa (Atti 11:15-18). La presenza dello Spirito Santo in una persona non ebrea e non circoncisa - un centurione romano, tra tutti - dimostrava agli altri cristiani che il messaggio di Cristo era universale.
