Resposta:
Charles Taze Russell foi o fundador de uma religião que acabou se tornando as atuais Testemunhas de Jeová. Seu exemplo demonstra como pessoas não treinadas e indisciplinadas podem distorcer as Escrituras para se adequarem às suas próprias preferências e espalhar esses erros para outras pessoas. A espiritualidade de Russell foi marcada por mudanças, profecias fracassadas e controvérsias. Após sua morte, seus seguidores se dividiram, com o grupo mais influente assumindo o nome de Testemunhas de Jeová, liderado por Joseph Rutherford.
Charles Russell era filho de um empresário e foi criado como presbiteriano. Em 1868, por volta dos 16 anos de idade, ele ficou perplexo com as perguntas céticas de um amigo. Isso o levou a questionar a sua educação religiosa. Russell se deparou com o adventismo, que lhe pareceu mais atraente. Em 1870, aos 18 anos de idade, ele formou um pequeno estudo bíblico composto por ele e várias pessoas com a mesma opinião. Esse grupo já defendia certas ideias que contradiziam profundamente o cristianismo bíblico, tais como:
- Rejeição da Trindade.
- Crença de que Jesus é idêntico ao arcanjo Miguel e é a primeira criação de Deus.
- Crença de que o Espírito Santo é uma força, não uma pessoa.
- Rejeição de um inferno eterno.
- Rejeição da ressurreição corporal de Cristo.
- Interesse intenso - ou mesmo obsessão - pelo retorno de Cristo.
Inicialmente, Charles Taze Russell rejeitou as tentativas de fazer uma previsão profética do retorno de Cristo. Isso mudou rapidamente depois de conversar com o autor adventista Nelson Barbour. Em 1876, ele se convenceu de que Cristo voltaria em 1878. Ele vendeu todos os seus interesses comerciais em preparação para a segunda vinda. O fracasso dessa previsão levou a uma ruptura com Barbour, mas havia pouca dúvida entre os seguidores mais leais de Russell. Esse grupo era mais comumente conhecido como "Estudantes da Bíblia".
Russell fundou a Watchtower Tract Society (Sociedade Torre de Vigia) em 1881. Mais tarde, ele afirmaria que Cristo havia retornado - espiritualmente - em 1874 e que o fim do mundo ocorreria em 1914. Estudantes de Russell começaram a afirmar que ele era um profeta, o cumprimento do fim dos tempos de Mateus 24:45, que fala de um "servo fiel e sábio" aguardando o retorno de seu mestre. Embora Russell não tenha afirmado isso abertamente, ele também não negou. Sucessores como Joseph Rutherford mais tarde assumiram esse título para si mesmos, e ele acabou se tornando parte da reivindicação da Torre de Vigia de autoridade espiritual inatacável. Russell escreveu seis volumes sobre espiritualidade antes de sua morte, conhecidos coletivamente como Studies in the Scriptures (Estudos das Escrituras).
É claro que 1914 chegou e passou sem que nada remotamente se assemelhasse à segunda vinda de Cristo. O tão alardeado ano de 1914 tem sido objeto de explicações cada vez mais complicadas por parte das Testemunhas de Jeová desde então. Russell morreu em 1916. Por volta dessa época, um sétimo livro - que se dizia ter sido escrito por Russell - foi publicado. Na verdade, o livro foi escrito por associados de Russell e fortemente editado por Rutherford. A controvérsia sobre esse volume, combinada com a desilusão em relação ao fracasso de 1914, levou a um cisma, resultando em Rutherford liderando um grupo que mais tarde passou a se chamar Testemunhas de Jeová.
Uma olhada na história espiritual de Russell mostra motivos imediatos para preocupação. Quando adolescente, ele sabia pouco o suficiente sobre as Escrituras para responder aos desafios de um amigo cético. Em dois anos, presumiu-se que esse mesmo adolescente era capaz de interpretar a Bíblia com mais precisão do que qualquer igreja existente. Pouco tempo depois, Russell fez uma mudança drástica em sua abordagem da escatologia e emitiu uma profecia fracassada. Em nenhum momento Russell demonstrou qualquer sinal de percepção ou habilidade especial além do carisma necessário para atrair pessoas com a mesma opinião. Sincero ou não, Charles Taze Russell era um falso profeta e um professor de "outro evangelho" (veja Gálatas 1:8-9).
Embora as crenças e os esforços de Russell tenham sido o que formou os Estudantes da Bíblia, seria justo dizer que o grupo hoje conhecido como Testemunhas de Jeová se distingue mais pelas contribuições de Joseph Rutherford do que pelas de Charles Taze Russell. Rutherford introduziu muitas das doutrinas características das Testemunhas de Jeová, como a rejeição de feriados, votações e aniversários. Rutherford também é responsável pelas interpretações exclusivas das Testemunhas de Jeová sobre o Apocalipse, pelo uso dos Salões do Reino e pelo evangelismo agressivo de porta em porta. Apenas cerca de um quarto dos seguidores de Russell permaneceu com Rutherford durante os anos após a morte de Russell, período em que o grupo assumiu seu novo nome.
Charles Taze Russell é um exemplo potente do motivo pelo qual as Escrituras enfatizam a necessidade de um discipulado adequado (1 Timóteo 3:16) e contêm advertências sobre o manuseio incorreto da Palavra por parte de inexperientes e ignorantes (2 Pedro 3:16-17), buscando aqueles que concordam com você em vez de buscar a verdade (2 Timóteo 4:3) e aceitando um evangelho diferente daquele transmitido por Cristo e pelos apóstolos (Gálatas 1:8-9). Se mais pessoas estivessem dispostas a submeter as afirmações de Russell a um teste rigoroso (Atos 17:11), ou se tivessem tomado conhecimento de seu fracasso como profeta (Deuteronômio 18:22), muito menos pessoas hoje estariam nas garras de uma seita falsa como as Testemunhas de Jeová.
