Resposta:
Mais de 80% do mundo adere a alguma "religião"; seria de se esperar que a palavra tivesse um significado direto. No entanto, não existe uma definição universalmente aceita para o termo religião. As religiões adotam abordagens fundamentalmente diferentes em relação à verdade, às Escrituras, ao comportamento e à razão. O mesmo se aplica a uma série de outros conceitos, como significado, experiência, tradição, tolerância, unidade, conformidade, autoridade, divindade, doutrina, salvação, moralidade, sexualidade, família, morte e humanidade. Algumas culturas consideram a religião totalmente separada dos indivíduos ou da sociedade. Outras não distinguem esses conceitos o suficiente para considerar "religião" uma categoria significativa.
Uma definição geral de religião pode ser destilada dessas experiências amplamente variadas como "um sistema conectado a componentes espirituais e/ou sobrenaturais que afeta exclusivamente a visão de mundo, o comportamento, a crença, a cultura, a moralidade e a abordagem do adepto a determinados escritos, pessoas ou lugares". Mesmo simplificado, esse é um termo bastante extenso - e muito complicado. As linhas entre religião e cultura, filosofia, tradição ou mito não são facilmente traçadas.
A religião como categoria é difícil de definir, mas exemplos específicos são mais claros. A maioria das pessoas se conecta a algo facilmente identificado como uma crença religiosa. Esses sistemas se autoidentificam como religiões e existem longe das bordas difusas das definições. Exemplos são o cristianismo, o judaísmo, o islamismo, o hinduísmo, o budismo e o sikhismo. Eles são chamados diretamente de "religiões" e vêm com todas as características esperadas - sobre as quais discordam profundamente.
Assim como ocorre com outros termos amplos, a religião assume um significado mais restrito em determinados contextos. Um exemplo comum se concentra no comportamento. Nesse uso, as referências à "religião" enfatizam ações ou atitudes: rituais, orações, comportamentos ou confissões de crenças doutrinárias. Ou, de forma bem simplificada, "regras e rituais". Uma pessoa que reza com frequência e frequenta a igreja seria vista como "praticante de religião". Por outro lado, alguém que nunca reza ou frequenta a igreja seria considerado "não praticante", mesmo que afirmasse essa fé.
As referências bíblicas à "religião" normalmente usam o foco restrito no comportamento. Em Tiago 1:27, por exemplo, a palavra religião faz referência a atos de adoração, ou seja, a expressão da fé: "A religião pura e imaculada diante do nosso Deus e Pai é esta: visitar os órfãos e as viúvas nas suas dificuldades e não se deixar contaminar pelo mundo." Observe em sua descrição a falta de "ferramentas" de religião comumente aceitas: Tiago não menciona objetos religiosos, dias santos, liturgias memorizadas ou gestos especiais com as mãos. A religião pura envolve ajudar os outros em dificuldades e manter a santidade pessoal. Jesus criticou com frequência o comportamento oco e hipócrita não enraizado na fé sincera (Mateus 5:27-28; 7:21-23; Marcos 7:9-13; Lucas 11:42-44).
As Escrituras também contrastam explicitamente a ideia de religião como uma prática com a fé em si mesma. Falando a descrentes, Paulo observou altares para várias divindades e disse que as pessoas eram "muito religiosas" (Atos 17:21-23). Tiago diz que a religião que não produz autocontrole é "sem valor" (Tiago 1:26).
Um paralelo à forma como as Escrituras veem termos como religião ou religioso seria termos como política e político. A política é importante, à sua maneira, já que "política" é como uma cultura traduz crenças morais e éticas em leis e governo. Uma pessoa pode ser "política" enquanto mantém o senso de que os partidos políticos, as leis e as autoridades eleitas não são literalmente as coisas mais importantes em jogo. Eles são meios para um fim, não os fins em si. Uma pessoa que extrai seu significado e propósito fundamentais da mecânica da política partidária não é tão política quanto desequilibrada, devido às suas prioridades equivocadas.
A religião, da mesma forma, pode ser distorcida quando se torna seu próprio foco. O cristianismo bíblico postula um propósito final por trás e além das características usadas para definir uma "religião". Esses detalhes são importantes, mas não são a fé em sua totalidade. Esse, mais uma vez, foi um aspecto fundamental do ensino de Cristo. Isso constituiu a maior parte de Sua repreensão rotineira aos líderes religiosos de Sua época, cujas prioridades eram tão descabidas quanto as de alguns partidários de hoje (ver Lucas 11:52). Rituais, orações, denominações ou outros aspectos "vividos" da fé que se tornam deuses para si mesmos são o tipo de "religião" contra a qual as Escrituras falam (Tito 3:5; Romanos 3:20).
Por esse motivo, os cristãos às vezes brincam dizendo que "o cristianismo não é uma religião; é um relacionamento". É claro que, usando a definição mais ampla de religião, a palavra se aplica com precisão a seguir Jesus. E, no entanto, os crentes devem entender como os comportamentos e as atitudes devem fluir tanto da pessoa de Jesus Cristo quanto em direção a ela. Na medida em que existe esse entendimento, o cristianismo é fundamentalmente diferente de todas as outras "religiões" do mundo.
