Resposta:
A expressão pai espiritual não é encontrada na Bíblia. Há passagens que de fato implicam uma forma de paternidade espiritual entre indivíduos e sobre igrejas. Pedro chamou Marcos de "meu filho" (1 Pedro 5:13). Paulo se refere a Timóteo como "meu verdadeiro filho na fé", indicando assim seu relacionamento próximo com Timóteo (1 Timóteo 1:2). Em outra parte das cartas de Paulo, ele também se refere a Onésimo como seu filho, indicando que era um pai espiritual para o ex-escravo (Filemom 1:10).
Os apóstolos também dão a entender que são "pais espirituais" em relação a várias congregações. O apóstolo João se referiu aos membros de uma igreja que ele estava supervisionando como seus filhos (1 João 2:1, 12-13). O relacionamento de Paulo com a igreja de Corinto é comparado ao de um pai com seus filhos (2 Coríntios 12:14-15). Em outro lugar, Paulo escreve: "Não escrevo essas coisas para vos envergonhar, mas para vos advertir, como a meus filhos amados. Porque ainda que tenhais dez mil instrutores em Cristo, não teríeis, contudo, muitos pais. Pois pelo evangelho eu mesmo vos gerei em Cristo Jesus" (1 Coríntios 4:14-15). Em cada caso, pode ser que esses apóstolos tenham levado seus "filhos espirituais" à fé em Cristo; mesmo que não tenham levado, os apóstolos amaram, protegeram e conduziram aqueles que estavam sob seus cuidados espirituais como um pai faria com seus próprios filhos. Observamos que, embora Paulo chame Timóteo de seu "filho na fé", em nenhum lugar os apóstolos são chamados de "pai" por outros crentes.
Padre (abreviado como Pe.) é um título usado pelos católicos para designar padres e até mesmo o Papa, cujo título significa "pai". Assim como um pai trabalha para criar seus filhos até a maturidade, os padres católicos afirmam que seu trabalho como pais espirituais é criar suas congregações até a maturidade espiritual. Eles comparam seu trabalho como pais espirituais ao de pais físicos, alegando que lavam as crianças no nascimento com o batismo infantil, alimentam-nas com a Eucaristia e as orientam interpretando a Bíblia. Os católicos romanos usam versículos como 1 Coríntios 4:14-15 e 2 Coríntios 12:14-15 como apoio para que seus sacerdotes sejam chamados de "pais", mas em nenhum lugar das Escrituras os supervisores ou pastores são chamados de pais espirituais. Em vez disso, eles são chamados de pastores (João 21:15-17; 1 Pedro 5:1-3). Assim como Jesus é o Bom Pastor (João 10:11), os pastores também devem ser pastores do rebanho de crentes que Cristo lhes confia (1 Pedro 5:2).
A ideia de um pai espiritual é frequentemente usada de forma mais genérica para qualquer homem cristão que esteja discipulando ou orientando um cristão mais jovem na fé. Jesus ordenou a Seus seguidores que "fizessem discípulos", o que envolve a criação de relacionamentos espirituais que, de certa forma, se assemelham aos relacionamentos pai/filho e mãe/filha (Mateus 28:19). Na carta de Paulo a Tito, ele discute como as mulheres mais velhas devem ensinar as mulheres cristãs mais jovens na fé (Tito 2:4).
Como pai espiritual de Timóteo, Paulo ensinou a doutrina e deu um exemplo de vida cristã ao seu jovem amigo, levando-o em viagens missionárias (2 Timóteo 1:13; Atos 16:1-3; 2 Coríntios 1:19). Depois de algum tempo, Timóteo assumiu seu próprio papel de liderança e, por sua vez, discipulou outros crentes em um relacionamento do tipo "pai espiritual" (1 Tessalonicenses 3:2; 1 Timóteo 4:11-16).
Em Mateus 23, Jesus proíbe o uso do título de pai como um sinal de superioridade: "E a ninguém na terra chameis vosso pai; porque um só é o vosso Pai, aquele que está no céu" (versículo 9). Nesse mesmo contexto, Jesus também proíbe os títulos rabino ("professor") e instrutor ("mestre" ou "líder"). John MacArthur comenta: "Aqui Jesus condena o orgulho e a pretensão, não os títulos em si. . . Cristo está simplesmente proibindo o uso de tais nomes como títulos espirituais ou em um sentido ostensivo que confere autoridade espiritual indevida a um ser humano, como se ele fosse a fonte da verdade em vez de Deus" (Bíblia de Estudo MacArthur).
