Resposta:
A igreja começou no Dia de Pentecostes, cinquenta dias depois da Páscoa, quando Jesus morreu e ressuscitou. A palavra traduzida "igreja" vem de duas palavras gregas que em conjunto significam "chamada do mundo para Deus". A palavra é usada em toda a Bíblia para se referir a todos aqueles que nasceram de novo (João 3:3) pela fé na morte e ressurreição de Jesus (Romanos 10:9-10). A palavra igreja, quando usada em referência a todos os crentes em todos os lugares, é sinônimo do termo Corpo de Cristo (Efésios 1:22-23, Colossenses 1:18).
A palavra igreja aparece pela primeira vez em Mateus 16 quando Jesus diz a Pedro: "e sobre esta pedra edificarei a minha igreja, e as portas do inferno não prevalecerão contra ela" (versículo 18). A "pedra" aqui é a declaração que Pedro fizera: "Tu és o Cristo, o Filho do Deus vivo" (versículo 16). Essa verdade sobre Jesus é o alicerce da igreja que tem florescido por mais de dois mil anos. Todo aquele que faz dessa verdade o fundamento de sua própria vida torna-se membro da igreja de Jesus (Atos 16:31).
As palavras de Jesus, "Eu edificarei a minha igreja", foram uma previsão do que estava prestes a acontecer quando Ele enviou o Espírito Santo para habitar nos crentes (João 15:26-27; 16:13). Jesus ainda tinha que passar pela cruz e experimentar a ressurreição. Embora os discípulos entendessem em parte, o cumprimento de tudo o que Jesus tinha vindo a fazer ainda não tinha sido realizado. Depois de Sua ressurreição, Jesus não permitiu que Seus seguidores começassem a obra que Ele lhes dera, para fazer discípulos de todas as nações (Mateus 28:19-20), até que o Espírito Santo tivesse vindo (Atos 1:4-5).
O livro de Atos detalha o início da igreja e sua propagação miraculosa através do poder do Espírito Santo. Dez dias depois de Jesus ter subido de volta ao céu (Atos 1:9), o Espírito Santo foi derramado sobre 120 dos seguidores de Jesus que esperaram e oraram (Atos 1:15, 2:1-4). Os mesmos discípulos que tinham tremido por medo de serem identificados com Jesus (Marcos 14:30, 50) foram subitamente capacitados a ousadamente proclamar o evangelho do Messias ressuscitado, validando a sua mensagem com sinais milagrosos e maravilhas (Atos 2:4, 41, 3:6-7, 8:7). Milhares de judeus de todas as partes do mundo estavam em Jerusalém para a Festa de Pentecostes. Eles ouviram o evangelho em suas próprias línguas (Atos 2:5-8), e muitos creram (Atos 2:41; 4:4). Os que foram salvos foram batizados, acrescentando diariamente à igreja. Quando a perseguição explodiu, os crentes se espalharam, levando a mensagem do evangelho com eles, e a igreja se espalhou rapidamente para todas as partes da terra conhecida (Atos 8:4; 11:19-21).
O início da igreja envolveu judeus em Jerusalém, mas ela logo se espalhou para outros grupos de pessoas. Em Atos 10, Deus deu a Pedro uma visão que o ajudou a entender que a mensagem de salvação não se limitava aos judeus, mas estava aberta a quem acreditava (Atos 10:34-35, 45). A salvação do eunuco etíope (Atos 8:26-39) e do centurião italiano Cornélio (Atos 10) convenceram os crentes judeus de que a igreja de Deus era mais ampla do que imaginavam. O chamado milagroso de Paulo no caminho de Damasco (Atos 9:1-19) preparou o terreno para uma difusão ainda maior do evangelho aos gentios (Romanos 15:16; 1 Timóteo 2:7).
As palavras proféticas de Jesus a Pedro antes da crucificação provaram ser verdadeiras. Embora a perseguição e as "portas do inferno" tenham lutado contra ela, a igreja só cresce mais forte. Apocalipse 7:9 fornece um vislumbre da igreja como Deus a projetou para ser: "Depois destas coisas, vi, e eis grande multidão que ninguém podia enumerar, de todas as nações, tribos, povos e línguas, em pé diante do trono e diante do Cordeiro". A igreja que Jesus começou continuará até o dia em que Ele vier nos buscar (João 14:3; 1 Tessalonicenses 4:16-17), quando finalmente estaremos unidos a Ele para sempre como Sua noiva (Efésios 5:27; 2 Coríntios 11:2, Apocalipse 19:7).
