Pregunta
¿Quién era Charles Taze Russell?
Respuesta
Charles Taze Russell fue el fundador de una religión que eventualmente se convirtió en los Testigos de Jehová de la actualidad. Su ejemplo demuestra como personas sin formación ni discipulado pueden torcer las Escrituras para ajustarlas a sus propias preferencias y propagar esos errores a otros. La espiritualidad de Russell estuvo marcada por cambios, profecías fallidas y controversia. Tras su muerte, sus seguidores se dividieron, y el grupo más influyente adoptó el nombre de Testigos de Jehová, encabezado por Joseph Rutherford.
Charles Russell era hijo de un empresario y fue criado como presbiteriano. En 1868, alrededor de los 16 años, se encontró con preguntas escépticas de un amigo que lo dejaron perplejo. Esto lo llevó a cuestionar su educación religiosa. Russell se encontró con el adventismo, que le resultó más atractivo. Para 1870, con solo 18 años, había formado un pequeño grupo de estudio bíblico compuesto por él mismo y varias personas de ideas afines. Desde el inicio, este grupo sostenía ciertas ideas que contradecían profundamente el cristianismo bíblico, tales como:
- Rechazo de la Trinidad.
- Creencia de que Jesús es idéntico a Miguel el arcángel y es la primera creación de Dios.
- Creencia de que el Espíritu Santo es una fuerza, no una persona.
- Rechazo de un infierno eterno.
- Rechazo de la resurrección corporal de Cristo.
- Interés intenso—hasta el punto de la obsesión—por el regreso de Cristo.
Inicialmente, Charles Taze Russell rechazaba los intentos de predecir proféticamente el regreso de Cristo. Sin embargo, esto cambió rápidamente tras conversar con el autor adventista Nelson Barbour. Para 1876, Russell estaba convencido de que Cristo regresaría en 1878. Vendió todos sus negocios en preparación para la segunda venida. El fracaso de esta predicción llevó a una ruptura con Barbour, pero los seguidores más leales de Russell no tuvieron dudas. Este grupo fue más conocido como los "Estudiantes de la Biblia".
Russell fundó la Sociedad de Tratados de la Torre del Vigía en 1881. Posteriormente, afirmaría que Cristo había regresado—espiritualmente—en 1874 y que el fin del mundo ocurriría en 1914. Los estudiantes de Russell comenzaron a afirmar que él era el cumplimiento profético de Mateo 24:45, que habla de un "siervo fiel y prudente" que espera el regreso de su maestro. Aunque Russell no lo afirmó abiertamente, tampoco lo negó. Sucesores como Joseph Rutherford más tarde tomaron ese título para sí mismos, y eventualmente se convirtió en parte de la afirmación de autoridad espiritual indiscutible de la Torre del Vigía. Russell escribió seis volúmenes sobre espiritualidad antes de su muerte, conocidos colectivamente como Estudios en las Escrituras.
Por supuesto, 1914 llegó y pasó sin que ocurriera nada remotamente parecido a la segunda venida de Cristo. Desde entonces, los Testigos de Jehová han elaborado explicaciones cada vez más complicadas para justificar la gran expectativa del año 1914. Russell murió en 1916. Alrededor de ese tiempo, se publicó un séptimo libro—supuestamente escrito por Russell—, pero en realidad fue escrito por sus asociados y editado extensamente por Rutherford. La controversia en torno a ese volumen, sumada a la desilusión por el fracaso de 1914, provocó una escisión, lo que llevó a Rutherford a liderar un grupo que más tarde se renombró como Testigos de Jehová.
Un vistazo a la historia espiritual de Russell muestra razones inmediatas para preocuparse. Siendo adolescente, sabía tan poco de las Escrituras que no pudo responder a los desafíos de un amigo escéptico. Dos años después, ese mismo joven ya asumía que podía interpretar la Biblia con más precisión que cualquier iglesia existente. Poco después, Russell cambió drásticamente su enfoque de la escatología y emitió una profecía fallida. En ningún momento mostró señales de tener un conocimiento especial o una habilidad única, más allá del carisma necesario para atraer a personas con ideas afines. Fuera sincero o no, Charles Taze Russell fue un falso profeta y un maestro de "otro evangelio" (ver Gálatas 1:8–9).
Si bien las creencias y esfuerzos de Russell dieron origen a los Estudiantes de la Biblia, se podría decir que el grupo hoy conocido como Testigos de Jehová está más marcado por las contribuciones de Joseph Rutherford que por las de Charles Taze Russell. Rutherford introdujo muchas de las doctrinas distintivas de los Testigos de Jehová, como el rechazo a las festividades, el voto y los cumpleaños. También es responsable de las interpretaciones únicas que los Testigos hacen del libro de Apocalipsis, del uso de los Salones del Reino y de su agresiva evangelización puerta a puerta. Solo alrededor de una cuarta parte de los seguidores de Russell permanecieron con Rutherford en los años posteriores a la muerte de Russell, durante los cuales el grupo adoptó su nuevo nombre.
Charles Taze Russell es un ejemplo contundente de por qué las Escrituras enfatizan la necesidad de un discipulado adecuado (2 Timoteo 3:16) y contienen advertencias sobre la manipulación ignorante e inexperta de la Palabra (2 Pedro 3:16–17), sobre buscar a aquellos que estén de acuerdo contigo en lugar de buscar la verdad (2 Timoteo 4:3) y sobre aceptar un evangelio diferente al transmitido por Cristo y los apóstoles (Gálatas 1:8–9). Si más personas hubieran puesto a prueba las afirmaciones de Russell con rigor (Hechos 17:11) o hubieran reconocido su fracaso como profeta (Deuteronomio 18:22), hoy en día habría muchas menos personas atrapadas en una secta falsa como los Testigos de Jehová.
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