Pregunta
¿Cuál es el significado del término cristiano?
Respuesta
A los seguidores de Jesucristo se les llamó por primera vez "cristianos" por parte de los gentiles de Antioquía de Siria, y muy probable es que ese nombre fuera un insulto (ver Hechos 11:26).
En el Nuevo Testamento, los creyentes nunca se refieren a sí mismos como "cristianos", sino que utilizan términos como hermanos (Hechos 15:1; 1 Corintios 16:20), discípulos (Hechos 11:26; 14:24) y santos (Hechos 9:13; 2 Corintios 13:13). Antes de su conversión, Saulo de Tarso buscó a los "que pertenecían al Camino" (Hechos 9:2), dando a entender que una descripción de los primeros cristianos podría haber sido "gente del Camino" (ver también Hechos 19:9; 24:22).
Los creyentes en Cristo llegaron a llamarse "cristianos" durante una época de rápida expansión de la iglesia. La persecución había obligado a muchos creyentes a abandonar Jerusalén, y se dispersaron por diversas zonas, llevando consigo el evangelio. Al principio, la evangelización se limitó a las poblaciones judías. Eso cambió cuando "unos varones de Chipre y de Cirene, los cuales, cuando entraron en Antioquía, hablaron también a los griegos, anunciando el evangelio del Señor Jesús. Y la mano del Señor estaba con ellos, y gran número creyó y se convirtió al Señor" (Hechos 11:20-21). Bernabé estaba allí en Antioquía, al igual que el recién convertido Saulo, y ambos enseñaban en la iglesia. "y a los discípulos se les llamó cristianos por primera vez en Antioquía" (Hechos 11:26).
En la época en que a los creyentes se les dio el calificativo de cristianos, era habitual que los griegos pusieran apodos burlones a determinados grupos. Así, los leales al general romano Pompeyo eran apodados "pompeyanos", y los seguidores del general Sula eran llamados "sulanos". Los que alababan públicamente y con entusiasmo al emperador Nerón Augusto recibieron el nombre de agustinos, que significa "del partido de Augusto". Para los griegos, todo era un divertido juego de palabras y un gesto de desprecio verbal. Luego surgió un nuevo grupo en Antioquía; como se caracterizaban por un comportamiento y un discurso centrados en Cristo, los griegos los llamaron "cristianos", o "los del partido de Cristo".
En las primeras décadas después de la resurrección, la palabra Cristo significaba poco para la población en general. De hecho, algunas fuentes antiguas se refieren a los creyentes como "chrestianos" y relatan que su figura clave era "Chrestus", lo que refleja un conocimiento limitado de la fe real. Esto hace que parezca aún más probable que la palabra "cristiano" fuera improvisada por quienes no estaban involucrados en el cristianismo.
Los judíos no creyentes de aquella época no se habrían referido a los creyentes como "cristianos", ya que Cristo significa "Mesías" y se refiere al Hijo de David. El término Cristo era exactamente lo que ellos no creían que era Jesús; tal término no habría sido utilizado por los judíos hasta que se convirtiera en una palabra establecida y autónoma. En el libro de los Hechos, vemos que los judíos incrédulos se refieren a los cristianos como "la secta de los nazarenos" (Hechos 24:5), siendo Nazaret una ciudad de baja reputación para la mayoría de los israelitas (véase Juan 1:46).
Tanto la Biblia como la historia sugieren que el término "cristiano" fue probablemente un insulto burlón cuando se acuñó por primera vez. De hecho, Pedro dice a sus lectores que no se avergüencen si los llaman de esa manera (1 Pedro 4:16). Asimismo, cuando Herodes Agripa rechaza el llamamiento de Pablo para que se salve, le dice: "Por poco me persuades a ser cristiano", y probablemente estaba jugando con la reputación negativa de ese término (Hechos 26:28). ¿Por qué iba él, un rey, a someterse a la indignidad de ser llamado "cristiano"?
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