Question
Que sont les catacombes chrétiennes ?
Réponse
Dans la Rome antique, il était interdit d'enterrer ses morts dans l'enceinte de la ville. Cette règle a conduit à la création des catacombes, un réseau de passages souterrains utilisé comme cimetière. Les païens de Rome pratiquaient principalement la crémation, mais certains païens et juifs utilisaient les catacombes pour enterrer leurs proches. À l'instar de la communauté juive, les chrétiens ont commencé à utiliser les catacombes pour enterrer leurs morts vers le IIe siècle.
Les chrétiens ont procédé ainsi jusqu'à l'époque de Constantin et de l'édit de Milan en 313. À cette époque, l'utilisation des catacombes s'st faite moins importante car ils ont pu ensuite enterrer leurs morts dans les limites de la ville. Certains chrétiens ont continué à visiter les catacombes en raison de la présence de martyrs qui y étaient enterrés et, au quatrième siècle, plusieurs chapelles et sanctuaires ont été construits au-dessus de certaines sections des catacombes en l'honneur de ce personnes. Au cours du huitième siècle, l'église a déplacé une partie des restes des catacombes en raison de l'invasion de Rome par les Wisigoths. Puis on les a laissées de côté. Ce n'est qu'au XVIe siècle, avec les fouilles d'Antonio Bosio (surnommé le "Colomb des catacombes"), que les catacombes ont retrouvé l'intérêt des chrétiens. Depuis, les chercheurs ont trouvé une quarantaine de catacombes chrétiennes près des routes qui menaient autrefois à Rome et aujourd'hui, les catacombes chrétiennes de Rome sont une attraction touristique majeure, bien que seules cinq sections soient ouvertes au public. L'ordre catholique des Salésiens de Don Bosco en est le gardien.
Parmi les catacombes ouvertes à la visite figurent les catacombes de Sainte-Agnès, de Calixte, de Saint-Sébastien, de Domitille et de Priscille. Les catacombes de Calixte contiennent notamment la "crypte des papes", où reposent plusieurs papes. Les catacombes contenant les restes de plusieurs martyrs, l'Église catholique a exhumé d'autres restes au fil des ans pour en faire des reliques sacrées.
Creusées dans la roche volcanique tendre, les catacombes étaient parfaites pour servir de sépulture, car la roche durcit lorsqu'elle est exposée à l'air. Le labyrinthe des catacombes comprend cinq niveaux de tombes reliées par des escaliers. Certains chrétiens plus fortunés ont pu faire aménager pour eux des voûtes en forme de chambres.
L'une des principales valeurs historiques des catacombes romaines est la riche collection d'art et de symboles chrétiens qu'elles contiennent. Dans les catacombes chrétiennes, on trouve les plus anciens exemples connus du "poisson Jésus" ou Ichtus (ΙΧΘΥΣ), un symbole qui proclame que Jésus est le Fils de Dieu et le Sauveur (voir Jean 1:49). D'autres symboles notables dans les catacombes sont les suivants :
- Une ancre, symbole de l'espérance du chrétien en Jésus (Hébreux 6:19).
- Un phénix, cet oiseau légendaire qui renaît de ses cendres. Le phénix était un symbole populaire de la résurrection et parfois de la naissance virginale de Jésus dans l'Église primitive (voir Luc 1:26-38).
- Une colombe, symbole du Saint-Esprit (Luc 3:22).
- L'Alpha et l'Oméga, un des titres de Jésus (Apocalypse 22:13).
- Le Chi-Rho (☧), un monogramme caractérisant le nom du Christ.
- Un berger, un symbole de Jésus en tant que bon berger (Jean 10:11).
D'autres exemples notables d'art chrétien dans les catacombes comprennent des représentations de personnages et d'histoires bibliques : la femme qui a touché l'ourlet du vêtement de Jésus, Moïse frappant le rocher, Shadrach, Meshach et Abednego dans la fournaise, Paul enseignant, etc. Un dessin populaire est celui des poissons et des pains tirés des récits de Jésus nourrissant les cinq mille et les quatre mille (Matthieu 14:13-21 ; 15:29-39).
Dans les catacombes, l'espoir qui s'exprime chez les chrétiens est très présent. L'Église primitive attendait la résurrection et honorait le Seigneur Jésus en tant que Sauveur. "Il est mort pour nous afin que, soit que nous veillions, soit que nous dormions, nous vivions ensemble avec lui" (1 Thessaloniciens 5:10).
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Que sont les catacombes chrétiennes ?
